— Не доверяешь чувствам?
— Доверяю. Но я хочу уверенности.
— И что же ты узнал?
— Что Древние Боги — наша истинная религия. А новых выдумал Последний Император.
— Вот как? — Похоже, парню удалось удивить старика. — Я думал, что речь пойдет об Артефактах.
— Мы вернемся к ним, — пообещал Марк. — Но сейчас я хочу знать, что есть истина. Как на самом деле складывалась история Империи. Только, прошу, не нужно туманных изречений и непонятных намеков.
На старческом лице расползлась довольная улыбка.
— Как пожелаешь.
Знахарь задумался, опустил тяжелые веки. Вокруг глаз тут же собрались нити морщин. Улыбка медленно угасла. Казалось, старик вспоминает времена, давно забытые ныне живущими. Марк невольно задумался, сколько же на самом деле ему лет. Сто? Двести? Или, может, он застал самого Императора? Но разве такое возможно?
— Вера в Древних Богов всегда была общей для множества народов, — наконец заговорил старец. — Их почитали не только люди — северяне, южане, островитяне, даже ленайцы. Орки, эльфы, гномы тоже поклонялись Древним. Я уверен — все они, кроме имперцев, конечно, по-прежнему чтят Древних Богов. Правда, Древними называете их только вы. Для остальных народов никто не придумывал новой веры.
Все мы совершаем ошибки. Некоторые меньше, некоторые больше. Но ошибка Последнего Императора была самой большой за всю историю Антериана. В то время, когда Империя действительно поклонялась десяти Древним Богам, Император возомнил себя могущественнее всех, даже тех, кому обязан жизнью, земной твердью, по которой ступал, воздухом, которым дышал. Он попытался запретить веру, саму основу бытия, за что и поплатился безумием. Но люди продолжали исполнять приказы потерявшего разум повелителя, не догадываясь о его состоянии. Они называли себя инквизиторами — воинами Императора. Жгли на кострах тех, кто не хотел смириться с новыми порядками, рушили храмы именем повелителя, насильно насаждали новую веру.
— Неужели никто не мог их остановить? — спросил Марк.
— Пытались, — ответил старик, отрешенно глядя в одну, только ему видимую точку. — Да сил не хватило. Инквизиторы были лучшими, сильнейшими, одинаково хорошо владели мечом и магией. Простым крестьянам нечего было и думать тягаться с ними.
— И что было дальше?
— Ничего. Кто-то сбежал из страны, кому-то пришлось принять новую веру, чтобы их оставили в покое. Так продолжалось почти сорок лет. Император умер, а с ним исчезли и инквизиторы. Никто не знал, куда они ушли, но еще долго люди боялись их возвращения. И старая вера угасла сама собой.
Повисло молчание. Марк пытался представить темные времена, о которых сейчас мало кто знает и помнит.
— О чем задумался, Марк?
— Грэм не рассказывал мне о инквизиторах, — ответил парень.
— Твой друг рассказал то, о чем знал сам. Нет смысла расспрашивать его о том, что ему неизвестно.
Марк кивнул. Конечно, знахарь был прав.
— Что же насчет Артефактов?
— Артефакты… — Знахарь пригладил бороду. — Что именно тебя интересует?
— Все, что известно вам.
— Кто бы сомневался, — улыбнулся старик. — С чего же начать? Легенду о сотворении Антериана ты уже знаешь. Хотя это не легенда, а часть истории нашего мира. Артефакты спали несколько тысяч лет, и никто не мог найти их. Очень многие отправлялись в походы, в те далекие времена, когда Империи еще не существовало. Не только люди, но и другие народы хотели заполучить частицу божественной мощи. Правда, цели у искателей не всегда совпадали. Люди в большинстве хотели власти, а эльфы и гномы искали подтверждение существования Богов. Что ж, теперь у народов Антериана появилась еще одна возможность заполучить желаемое. Артефакты выходят наружу и один за другим оказываются в руках смертных. Ты не задумывался о том, что тебе так легко удается завладеть самыми могущественными образцами магии?
Марк пожал плечами.
— Я избранный?
— Нет. — Знахарь усмехнулся. — Просто тебе повезло добыть Кристалл Судеб — сильнейший из десяти. За ним последовали на поверхность остальные. И большинством теперь владеют обычные люди. Или не люди, я этого не знаю. Сегодня орден зилотов слаб, как никогда ранее, и некому воспрепятствовать появлению Артефактов в нашем мире, некому сохранить их существование в тайне. Тем более, что Артефакты, обладая собственной волей, по неизвестным причинам решили покинуть укромные места. Зилоты по-прежнему остаются мастерами меча и магии, но их слишком мало. Их сил не хватает, чтобы успеть всюду.
— Мастерами? — переспросил Марк. — Значит, зилоты — это…