Грэм прислонился к стене кубрика и наблюдал за молодым парнем, на вид только-только достигнувшим двадцатилетия. Его кожа была лишь самую малость смуглее, чем у Имперцев, и можно было подумать, что парень просто загорел, но это был естественный цвет истинных уроженцев Рыбачьих Островов. Если жители Империи светлели уже к середине осени, то Островитяне оставались смуглы даже зимой. Парня также выдала домотканая рубаха с короткими, немного выше локтей, рукавами. Еще у рубашки отсутствовал воротник, вместо него — тонкий шнурок, стягивающий широкое горло рубахи и завязанный на узел. Так делали только на Островах. Короткие черные волосы лишь дополняли картину, хотя и не были редкостью на землях Империи до самого северного края.
Парень перегнулся через борт, пытаясь удержать содержимое желудка, но, судя по звукам, ему это не удавалось. Бедняга явно страдал от морской болезни. Это и заинтересовало Грэма — островитянин, не ладивший с морем, вызывал, по меньшей мере, удивление. Грэм не спеша приблизился к парню, но тот не заметил движения. Сейчас он вообще ничего не замечал.
— У кока есть замечательное средство от укачивания, — посоветовал северянин.
Парень поднял голову. Лицо его сильно побледнело, и вид в целом был болезненный, но это не помешало ему улыбнуться.
— Меня зовут Грэм.
— Марк. Приятно познакомиться.
Северянин ответил улыбкой, и Марк, вдохновленный реакцией собеседника, продолжил:
— Мой отец — рыбак. Но я не (не пошел в него) унаследовал его качеств, — почти с сожалением сообщил он, и голова его снова скрылась за бортом. — Не переношу качки, — донеслось оттуда.
— А что не остался на Островах?
— Поэтому и не остался. Кроме ловли рыбы там заняться нечем.
И действительно, Рыбачьи Острова потому и носили такое название. Почти вся рыба, поступавшая на материк, была выловлена рыбаками с островных поселков. Парадокс, но съедобная рыба в изобилии водилась только там. А в той же гавани Арката можно было наткнуться на ядовитых колючих морских ежей да на смертельно опасную рыбку-камнеедку. Энтузиасты, правда, и здесь находили, чем поживиться, но овчинка выделки точно не стоила, потому что на каждую пригодную в пищу рыбешку приходилась чуть ли не сотня всякой гадости.
Марк наконец отлип от борта.
— У кока, говоришь? — уточнил он, и нетвердой походкой ушел будить старика.
Лекарство действительно оказалось чуть ли не чудодейственным — островитянин вышел из кубрика уже через несколько минут. Лицо приобрело естественный оттенок, его уже не раскачивало в такт волнам, и в целом он вновь радовался жизни.
— Ну и жара, — пожаловался Марк. Он нашел Грэма на носу шхуны, почти у самого бушприта. — Такой, наверное, не было уже лет сто.
Грэм промолчал. Только улыбнулся про себя. Островитянин спросил что-то — явно пытался завести разговор. И Грэм отвечал — сначала односложно, нехотя, а потом и сам не заметил, как Марк вовлек его в беседу.
Говорили истинно о всякой чепухе. О погоде, о море, о той гадости, которую подал им на обед кок. Марк оказался живым, настоящим, в отличие от большинства людей, с которыми Грэму приходилось сталкиваться. Многие прятались под масками честолюбцев и добропорядочных граждан, скрывая в душе порой и вовсе нелицеприятные чувства и поступки. А Марк, наоборот, был открытым, светлым, и вообще добрым малым. Пожалуй, именно поэтому с ним было легко и приятно общаться.
Тем временем день близился к завершению. Становилось прохладнее. Сквозь легкую вечернюю дымку, постепенно окутывавшую все вокруг, проступали очертания Арката, мерцавшего огнями портовых построек и похожего в белесых одеяниях на легендарный город-призрак. Красно-огненный диск солнца окрасил спокойные воды Южного моря. Небо темнело, а звезды горели все ярче.
— Я хочу найти свое место здесь, — Марк повел рукой, указывая на материк. — Поселюсь в Мерре, займусь чем-нибудь интересным, приносящим хороший доход, буду жить, как захочу.
— Знаешь, сколько людей поступило так же? — спросил Грэм. — Уйма. Но почти все возвращались обратно. Вас, людей с Островов, сильно тянет на родину.