Марк замотал головой.
— Я уже все обдумал, и не один раз. Ты же сам видел — рыбак из меня такой же, как художник из незрячего. Я не смогу принести никакой пользы, оставшись дома.
— Ты уверен, что это вообще хорошая идея? Острова освобождены от всех налогов, вы живете по собственным законам, которые сами же и издаете, вы сами себе хозяева. Вы возвращаетесь обратно именно по той причине, что в имперских городах вам тесно, не хватает воздуха, не хватает свободы. Но дело даже не в этом. Три года назад я бы и слова не сказал поперек, но три года назад Империей правил король Орхейм, а не его старший сынок.
Если Грэм сначала говорил доброжелательно, с улыбкой, то после упоминания нынешнего короля — Сортхэма — он нахмурился, а губы на мгновение превратились в тонкую линию.
— Вас эта смена власти еще не затронула, равно как и большую часть Империи. Но столица — прекрасный город Мерр — перенесла за три года несколько ударов. Больше всех пострадали крестьяне, чуть меньше — горожане и лавочники. Налоги увеличились почти вчетверо. У жителей отбирают имущество, если они слишком бедны и не могут заплатить. Люди от безысходности начинают грабить прохожих, и таких разбойников не становится меньше. Стража продалась с потрохами, теперь это личные головорезы короля. А те, кто выступил против, не согласился обирать горожан, были казнены, или заключены в темницу. Теперь тех, кто носит ало-золотую форму, интересует только собственный кошелек, а не порядок на улицах.
— Можно подумать, раньше никто не брал денег за молчание и не закрывал глаза в нужные моменты, — вставил Марк.
— Не сравнивай змею с драконом. Небольшие нарушения, лишние монеты в карманах стражников — это существует с сотворения Антериана. А тому, что происходит сейчас, можно дать лишь одно наречие — беспредел. Кроме короля и его верных псов хорошо живется только аристократам. Денег им хватает, а после того, как упразднили Протекторат, защищавший права граждан, у некоторых богатеев зачесались руки нажиться на чужих бедах. Кое-кто из торговцев оказался разорен и выкинут на улицу, а кто-то из семи на Храмовой площади стал богаче не на одну сотню золотых. И ты все еще хочешь туда попасть?
— Я справлюсь, — ответил Марк, и по голосу собеседника Грэм понял, что решимости у него не убавилось.
Даже через много лет Грэм не смог бы точно сказать, что привлекло его в парне с Островов. Почему рассказал о жизни в столице, почему вообще заговорил с незнакомым человеком, с которым виделся первый, и, возможно, последний раз. Может быть, именно из-за его открытой души, веры в лучшее, где-то даже наивности. А может, из-за ощущения чего-то близкого, родного духу северянина.
— А знаешь, Мерр не настолько плох. Улицы опасны только глубокой ночью, в основном на окраинах города. Ближе к центру никто пока соваться не смеет. Горожане работают, живут, пусть не так хорошо, как раньше, но живут. Надеются на перемены к лучшему.
— Я всегда смогу вернуться домой в случае неудачи, — успокоил Марк скорее себя, чем собеседника.
На том и порешили.
Шхуна пришвартовалась уже в темноте. Здесь, в отличие от ночей, проведенных в море, было прохладнее, и моряки с наслаждением спускались на пристань. Грэм сошел вместе со всеми, но очень скоро остался в одиночестве. Эту ночь он решил провести в городе, а утром двинуться дальше. Но негромкое покашливание подсказало наемнику, что он не один на пустых улицах.
— Да, Марк?
— Какие у тебя планы на ближайшие несколько дней?
— Я отправляюсь домой. Так что здесь наши дороги расходятся. Желаю удачи в поисках работы.
Грэм искренне улыбнулся, пожав парню руку, но Марк и не думал никуда уходить.
— Грэм, возьми меня с собой.
— Зачем? Ты собирался в Мерр, а мне нужно в Леннарт. К тому же дом, в котором я живу, совсем крохотный, ты просто не уместишься вместе со мной.
— Нет, ты не понял. Я хочу поступить на службу в Гильдию.
— В Гильдию? — переспросил Грэм. — Ты про торговцев, что ли? Так я к ним никакого отношения не име…
— Нет, я про Гильдию наемников, — перебил его Марк. — Я понимаю, что Магистр старается скрыть ее существование, но это достаточно известная организация, чтобы совсем не знать о ней.
Два подозрительных взгляда встретились на мгновение, но Грэм слишком хорошо владел эмоциями, чтобы Марк мог что-нибудь прочитать по его лицу. Новый знакомый знал и про тайную организацию, и про руководящего ею Магистра. И неспроста приплел к этим фактам еще и Грэма. Наверняка обо всем догадался.
Это была игра. Очень тонкая, хотя ошибиться было сложно. Грэм решил «пощупать» Марка вопросами и понять, что еще известно парню с Островов, продолжая играть роль человека, не имеющего понятия ни о какой Гильдии.