Ремесленные кварталы Мерра занимали территорию ближе к окраинам города, и преимущественно у восточных и северных ворот. Марк бегал по улицам, высунув язык, мимо всевозможных мастерских, кузниц, пекарен, кожевенных и ювелирных лавок, торговых прилавков, и демоны знают чего еще. Марку отказывали в работе по разным причинам, главные из которых состояли в том, что мастерам нужны были люди с опытом, знакомые хотя бы с основами ремесла, а остальным работники не требовались из-за нежелания платить лишнему рту, ибо благодаря высоким налогам и ценам многие испытывали проблемы с деньгами. В итоге к вечеру Марк вернулся в «Голову Дракона» — плата за снятую комнату действовала еще одну ночь — голодным, уставшим и расстроенным.
— Что, ничего не вышло? — поинтересовался трактирщик — мужчина средних лет, отрастивший брюшко и успевший обзавестись широкой проплешиной на макушке. У него не хватало двух передних верхних зубов, из-за чего речь его выходила немного невнятной.
— Угу.
— И вряд ли выйдет, — убежденно заявил хозяин заведения. — Сейчас народу тяжеловато живется.
Марк ничего не ответил, проследив за тем, как его последние деньги скрываются у трактирщика в кармане, а на столе появляется горячий ужин.
— Тебя как зовут?
— Марк.
— Пинто, — протянул руку трактирщик. — Будем знакомы.
Островитянин кивнул, и с грустным видом принялся за еду.
Через несколько минут Пинто снова почтил присутствием пока единственного на этот вечер гостя. Сел напротив, положив локти на стол.
— Что скажешь, если я предложу тебе поработать в трактире?
Марк пожал плечами.
— Пока не найдешь себе что-нибудь более подходящее, — продолжил Пинто. — Мне помогать будешь. Денег не обещаю, зато будет еда и крыша над головой. Ну, что скажешь?
Работать в трактире, конечно, не хотелось, когда буквально за воротами ждала жизнь, полная странствий и приключений. Правда, без средств существования дальше этих самых ворот не уйдешь, и Марк отлично это понимал. Перспектива сдохнуть от голода, предоставленным самому себе, под открытым небом где-то в степях, вдали от городов и поселков, Марка не прельщала. Не о таких приключениях он мечтал с детства. Лерант Покк путешествовал именно потому, что у него были деньги, и он мог позволить себе отправиться туда, куда захочет. У Марка пока что такой возможности не было, но он собирался в скором времени ею обзавестись. Для этого нужно было с чего-то начать. Что ж, трактир, так трактир. В конце концов, задерживаться здесь надолго Марк не собирался.
Так пролетело три дня. С утра и вечером до поздней ночи Марк разносил заказы по залу, когда не было посетителей — помогал убирать трактирщику помещение. Днем — когда люди, приходившие в трактир, были заняты своими делами, и «Голова Дракона» пустовал, островитянин не прекращал попыток подыскать подходящее место с достойным заработком.
Пинто оказался душевным человеком. Он много чего успел поведать за прошедшие дни, дал несколько советов, и Марк усвоил для себя множество полезных хитростей.
Нечто новое произошло в самом конце четвертого дня — ну или в самом начале пятого. Потому что пришла полночь. Марк как раз заканчивал мыть полы, когда в помещение таверны вошли трое мужчин. Они заказали пива и жареного мяса с луком. Марк узнал в них мастеров из квартала ремесленников. Пока готовился поздний ужин, мастеровые негромко разговаривали, делясь последними новостями. Марк невольно прислушался к их разговору. Таверна опустела с полчаса назад, и парень хорошо слышал их голоса.
— Слыхали, какой-то идиот опять в Стальные шахты сунулся, — начал самый молодой из мастеровых. — Говорят, насилу ушел, чуть головы не лишился.
— Опять молодежь с ума сходит, — неодобрительно буркнул кузнец. Марк уже видел его несколько раз в таверне.
— Во-во, — поддержал его третий.
— И чего вам, зеленым, на месте не сидится? — снова высказался кузнец.
— Так сокровища же, — попытался оправдаться за всех молодой.
Кузнец только махнул рукой и принялся за пиво.
— О чем они говорят? — вполголоса спросил Марк. Трактирщик, до этого вытиравший пыль с пузатой бутылки, окинул взглядом посетителей.
— О том, что пиво здесь хорошее, — вымолвил он, в точности передав смысл последних фраз кузнеца.
— Да нет, перед этим. Что за Стальные шахты?
— Шахты? — Пинто почесал подбородок. — Это которые в Железных горах, на севере от города. Там гномы работали, еще когда Мерра и в помине не было. Шахты хоть и называются Стальными, да только бородатые там не сталь да железо добывали. Смекаешь?