Около темного провала во множестве были раскиданы куски мела. Марк подобрал один размером с кулак и сунул в мешок. Пригодится, если понадобится отмечать дорогу. Плутать в подземных лабиринтах — то еще веселье, коему Марк предаваться совершенно не собирался. Приготовив факел, островитянин спустился в Стальные шахты.
Хотя спускаться было еще некуда. Штольня шла вперед, лишь немного пригибаясь к земле. Но вскоре уклон стал круче, стало совсем темно, пришла пора добывать огонь.
По неровным стенам заплясали блики. То тут, то там лежали небольшие кучи расколотого камня. Потолок каменной кишки нависал так низко, что Марк едва не задевал его головой, да и сам проход сузился до одного ярда. Это на севере, у себя на родине, гномы творили чудеса. Мастера-каменотесы строили подземные города, по красоте намного превосходящие убогие людские постройки, они возводили колонны, уходящие к вершинам гор, они высекали громадные статуи своих правителей в Зале Памяти, в котором могло уместиться десять таких городов, как Мерр. …А в Железных горах гномы просто вгрызались в плоть земли ради железа и стали. Ну и, конечно, как потом оказалось, ради золота с самоцветами.
Первая стрелка, нарисованная мелом, попалась уже через несколько шагов, но почему-то она указывала вниз. Марк не стал гадать, что этим хотел сказать неизвестный художник, но на всякий случай решил повнимательнее смотреть под ноги.
Приставную лестницу у небольшого обрыва он заметил сразу, а вот бедняге, лежавшем внизу, не так повезло. У скелета под лестницей были сломаны обе ноги, и пролежал он так уже пару десятилетий. Одежда давно истлела, осталась лишь кожаная сумка, которую кто-то дерзнул выпотрошить.
На первом перекрестке Марк оставил свою первую метку. В отличие от тех трех, что уже были нарисованы, Марк постарался придать своей узнаваемый вид. Не хватало еще сбиться с пути, уйдя по чужому следу. Тогда плутать ему и плутать во тьме коридоров, пока Стальные шахты не станут для него последним пристанищем.
Левый от перекрестка штрек был относительно короток, в конце его Марк нашел кучу мусора, оставленного гномами. Старые ржавые инструменты, сломанные стальные пластины, опять же каменная крошка, рассыпанная повсюду. Копаться в мусоре не имело смысла — даже если и лежало здесь когда-нибудь что-то ценное, это что-то уже давно покинуло Железные горы в кармане очередного проходимца, которого уже не было в живых по причине обыкновенной старости, что вполне возможно в силу прошедших столетий.
Ответвление напротив оказалось ненамного длиннее, но не в пример чище, если не считать многолетнего слоя пыли, в которой отпечатались следы сапог, тяжелых ботинок и даже — совсем свежих — босых ступней.
Главный коридор уходил все дальше и глубже. Изредка попадались боковые проходы, совсем короткие, но в них, как уже убедился Марк, ловить было нечего.
Постепенно впереди стал разгораться бледный голубоватый свет. Сначала Марк даже подумал — а не почудилось ли ему? Но свет становился только ярче. Факел, который перестал быть необходимым, был безжалостно потушен.
Штрек окончился обширным залом с тремя колоннами, подпирающими высокий потолок. Грубо отесанные, они больше напоминали соединившиеся сталактиты и сталагмиты. В каждую из колонн были вплавлены по два-три кристалла, излучающих тот самый свет, что достигал недр штольни и был виден за несколько десятков ярдов. Магия гномов до сих пор жила в светочах. Пройдет еще не одно столетие, прежде чем кристаллы наконец погаснут.
До сих пор в шахтах царила тишь да гладь. Марк вел себя осторожно, и может быть поэтому так никого и не встретил. Ни живые, ни тем более мертвые не спешили показаться на глаза. Парень вышел в центр зала и задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть потолок. На удивление высокий, он терялся в темноте.
В дальнем углу зала, куда по чьей-то прихоти свет не доставал, Марку показалось шевеление. Он мог бы поклясться, что там кто-то был! Сердце вмиг забилось о ребра, а в ногах появилась предательская слабость. Марк стал медленно пятиться назад, стараясь не то что не шуметь, но даже не дышать.
Неизвестность пугала. Что шевельнулось во мраке? Заметило ли оно непрошеного гостя? Марк уперся спиной в стену, и теперь всматривался в черный угол, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Ему не было так страшно, даже когда Грэм сказал, что ему придется встретиться с призраком.
Несколько долгих мгновений ничего не происходило. А затем он услышал это!
Хриплое, сдавленное дыхание, которое попросту не могло принадлежать человеку. Затем — оглушительный после получаса тишины в шахте хруст, перемежающийся отвратительным чавканьем. И дураку стало бы понятно, что во тьме кто-то кого-то доедал.