Пока существо трапезничало, Марк отчаянно молил судьбу и богов о том, чтобы не оказаться приглашенным к столу. Вернее, на стол, в качестве главного блюда.
Наконец, все стихло. Только воцарившаяся тишина пугала еще больше. Пока существо шумело, Марк точно знал, где оно находится. Теперь же, вздумай тварь прогуляться, парень может не заметить ее до самого последнего момента.
В нос лез слабый, сладковатый запах тлена. Лез настойчиво, вот уже минут пять после того, как повисла тишина. Наконец, существо соизволило показаться из-за ближайшей к парню колонны. Как оно туда прокралось, Марк не заметил, как и ожидал. Только не ожидал увидеть в нескольких ярдах от себя ожившего мертвеца.
Труп был явно не первой свежести. Кожа потемнела и приобрела бледно-зеленый цвет, на груди виднелись оголившиеся ребра, вдобавок правая рука отсутствовала по локоть.
Марк не так уж и много знал про таких вот сущностей. Их ещё называли зомби. Оживленные при помощи магии, они исполняли волю хозяина, или скитались без дела, пока по какой-то причине их существование не прекращалось. Магия, подарившая мертвецам подобие жизни, какое-то время оберегала их тела от разложения, иногда даже до нескольких десятилетий. Только даже самая мощная магия не могла дать мертвым телам разум. Зомби оставались тупыми мешками гнилого мяса, не слишком прыткими, не слишком ловкими, но вечно голодными и крайне цепкими. Если кто-то по неосторожности попадал в их лапы, то вырваться у бедолаги не было никакой возможности: мертвые руки вцеплялись в жертву стальной хваткой. Конечно, можно попытаться отрубить мертвецу руку, или изрубить его в капусту, но зачастую ожившие покойники не давали такой возможности.
Зомби поводил безглазой головой из стороны в сторону. Наверное, почувствовал, что к нему на огонек заглянул очередной гость. Труп сделал неуверенный шаг, снова замер, прислушиваясь. В силу собственной безглазости он мог полагаться только на слух и нюх. Если, конечно, не растерял и их.
Постояв так минут пять, зомби наконец повернулся к Марку спиной и неуклюже потопал к штреку, ведущему наружу, где и скрылся в темноте.
Марк стоял, ни жив, ни мертв. Проклятая тварь его не заметила! Самое время убраться отсюда подальше, но спина упрямо не желала отлипать от стены. А ну как вернется?
Вдох, выдох. Спокойно, Марк, спокойно. Мертвец уже ушел. Вдох, выдох. Угомонить бешено стучащее сердце, унять дрожь в коленях. Вдох, выдох.
Все! Можем идти дальше.
О том, чтобы осмотреть останки того, кто стал обедом, не могло быть и речи.
Первое желание, которое возникло — убраться подальше от шахт, и никогда больше сюда не возвращаться, но во тьме штольни, ведущей к выходу, теперь шастает неупокоенный. Придется искать другой выход на поверхность. Или вернуться тем же путем, надеясь, что его дорога и дорога зомби разминутся.
Из зала в тело гор вели два тоннеля. Один из них, скудно освещенный, не внушал доверия. Во втором света не было вообще; там клубилась чернильная тьма. Блуждать в потемках, пусть и с факелом, чревато неприятностями. Мало ли на кого можно нарваться. Да и выглядел светлый тоннель гораздо дружелюбнее. Выбор — понятное дело — пал на него.
Марк сунул голову в коридор и прислушался. Он не собирался переть напролом прямо в лапы очередному мертвецу, которому по чьей-то злой прихоти не спится в могиле. Сжав пальцы на рукояти трофейного меча из Гильдии, Марк легонько двинулся дальше.
Гномьи светильники были вмурованы в стены неравномерно, из-за чего пятна света в хаотичном порядке перемежались с участками полумрака. Камень вокруг многих кристаллов был расцарапан или разбит. Кто-то пытался вынуть их, но кристаллы сидели крепко. Марк был уверен, что внутри горной породы их удерживает магия гномов, так что пытаться отковырять источники света — бесполезное занятие и пустая трата времени.
То и дело попадались длинные вереницы следов босых ног, и теперь Марк с уверенностью мог сказать, кому они принадлежат. В недрах гор без обуви обходились только те, кто не ощущал холода каменного пола — мертвецы, по правде говоря, вообще ничего не ощущали, кроме извечного голода, вынуждающего их причинять столько неприятностей живым, по глупости забредшим в их владения.
Коридор резко ухнул вниз, уводя в глубь гномьих копей. Марк представил, сколько ярдов монолитного камня нависает над ним, и невольно содрогнулся. Если камушкам приспичит рухнуть, то они придавят всех живых или не-живых, осмелившихся бродить по коридорам. Крайне неприятная перспектива. Хуже только попасть в лапы голодному зомби.