Марк принял из рук трактирщика поднос с тремя кружками темного пива. Пока хозяин готовил очередной заказ, парень отправился к дальнему столику в углу зала. За ним восседали трое — судя по серо-синим мундирам, городская стража. Они уже успели употребить некоторое количество алкоголя, и теперь оглядывали зал. С первого взгляда ясно — им не терпелось воспользоваться той небольшой властью, которой наградил их король. Всего-то нужен повод, и неважно, будет ли это нарушение закона, или просто взгляд, искоса брошенный в их сторону. Но посетители подчеркнуто не обращали на стражников внимания. Может, уже были знакомы с таким типом людей, и знали, как себя вести, чтобы избежать их внимания.
Пузатый страж порядка окинул Марка неприятным взглядом. И произнес:
— Гляди-ка, Рэм, они уже и в подавальщицы затесались. Скоро и ущипнуть будет некого.
— А ты возьми, да ущипни, может, он и не против. Авось и на ночь с тобой согласится.
И стражники разразились громким смехом.
Марк аккуратно поставил пиво на стол, хотя внутренне кипел от гнева. Даже король не позволял себе так обращаться с подданными. По крайней мере, тот, которому служил его отец. А эти способны только набивать брюхо, и карманы за чужой счет.
Первое правило работников таверн и трактиров — не грубить клиентам. Ничего не поделаешь — Пинто подставлять не хочется. Распоясавшиеся стражники вполне могут придумать, за что арестовать трактирщика.
Марк зашел за стойку, бросил на нее поднос, затем сорвал с пояса чистый, выглаженный фартук и швырнул его под ноги.
— Солдафонщина донимает? — не отрываясь от нарезки кровяной колбасы, спросил Пинто.
— Да. — Марк уставился в угол зала, где стражники до сих пор тыкали в него пальцами и смеялись.
— Ты поставил их на место? — теперь Пинто смотрел на него в упор. — Вижу, что нет. Мой тебе дружеский совет: никому не позволяй вытирать об себя ноги. Иначе сам не заметишь, как это начнут делать и другие.
— А как же правила?
— Грош цена всем правилам, если ты потерял уважение людей. Я тоже был молодым, и тоже думал, что меня никто не тронет, если буду сидеть тихо-мирно. Пока такие твари, как твои новые знакомые, не прижали меня к стене, решив посмотреть, сколько зубов у меня вылетит с одного удара. Двух передних я лишился, но нос одному из них сломал. Не знаю, чем бы кончилось, но тут подоспел их командир. Он нас и разнял. Зато с тех пор ни одна падаль ко мне не совалась. Знали, что я себя в обиду не дам. Да и люди стали относиться им мне дружелюбнее. Вот что значит уважение, смекаешь?
Пинто вернулся к колбасе, а когда закончил, вдруг крикнул на весь зал:
— Господа стражники, у меня имеется, что вам сказать. Не будете ли вы столь любезны подойти ко мне? Все трое.
Наверное, стражники решили, что их ждет долгожданная забава. Они не спеша поднялись, шумно отодвигая стулья, затем все так же вальяжно двинулись к стойке. Один из них сильно качнулся, чуть не опрокинув соседний стол.
Весь зал замер в ожидании. Марк чувствовал ощутимое напряжение, разлившееся по заведению. Один лишь Пинто спокойно дожидался, пока гвардейцы проберутся мимо тесно расставленных столов, больше половины которых были заняты посетителями.
— Ну? — буркнул стражник с выпирающим животом, которому бы позавидовал любой обжора. По бокам от него остановились крупный верзила и еле держащийся на ногах молодой парень, вынужденный ухватиться за товарища, чтобы не упасть.
В руке у трактирщика появился миниатюрный арбалет, прятавшийся до этого под стойкой.
— С вас двойная плата, ребят, — спокойно выдал он.
— Это еще почему? — возмутился верзила, которого и звали Рэмом.
— Не будете в следующий раз обижать моих работников.
— Мы гвардейцы, мать твою! — вскинулся пузатый, несмотря на то, что к королевской гвардии они не имели никакого отношения. — Да ты знаешь, что с тобой будет?
— Гвардейцы? — усмехнулся трактирщик. — Вот и ведите себя, как гвардейцы, а не как свиньи. Здесь вам не скотный двор.
— Чего-о? — верзила смело шагнул вперед, и кончик арбалета тут же нацелился ему в брюхо, едва не уткнувшись в серо-синий мундир.
— Я говорю — платите и выматывайтесь. Нечего людям мешать.
— Что, наша девочка нажаловалась папочке? — пузатый понял, что тут ему уже ничего не светит, и решил отыграться на Марке.
— Не боишься без зубов остаться? — неуклюже парировал парень, но и этого вполне хватило.
— Вы платить собираетесь? — трактирщик старался подвести диалог к концу.
— На, подавись, — пузатый кинул на стойку несколько медяков и потопал к выходу, по пути опрокинув пару стульев. Его дружки двинулись следом. На «гвардейцев» по-прежнему никто не смотрел.