Марк выбрался из тоннеля, с любопытством разглядывая сферу. Ничего подобного он раньше не видел. Может, это и есть тот самый Артефакт, за которым гонялся барон? Версия казалась вполне разумной и логичной. Островитянин подошел ближе, наблюдая, как сфера медленно и лениво вращается вокруг своей оси. Чернильный мрак в ее чреве действительно напоминал дым, он шевелился, вспухал причудливыми фигурами и наростами, и вместе с тем не таял, не исчезал, оставаясь тьмой в ее первозданном виде.
В одном из проходов зазвенела сталь клинков, зазвучали громкие крики. Оттуда выскочили два человека в кожаных доспехах с набитыми на них металлическими пластинами и с полуторными мечами в руках. Вслед за ними в зал влезла громадина, с ног до головы закованная в латы. Существо напоминало довольно толстого человека, но было куда крупнее, и при каждом его шаге с потолка сыпалась пыль. Марк вжался в стену, едва успев разминуться со спасающимися бегством людьми. Тварь, увлеченная погоней, тоже не заметила нового посетителя. Люди тем временем подбежали к противоположному выходу и скрылись во тьме коридора. Преследовавшее их существо остановилось у чернеющего провала, рыкнуло напоследок, ударив себя кулаком в грудь, и повернулось к Марку. Из прорезей шлема — практически единственных отверстий в броне — на парня уставились два светящихся глаза.
Марк сглотнул, понимая, что ничего хорошего от этого взгляда ему ждать не стоит. Пожалел, что не послушал барона, который еще в первый их поход в заброшенный дом советовал всегда держать при себе что-нибудь стальное и относительно острое. Правда, он так же понимал, что от меча против бронированной твари много толку не будет.
Гигант замер, решая, что будет делать с незваным гостем. Впрочем, надолго его терпения не хватило, и существо уверенно потопало вперед.
На галерее напротив того места, где Марк ожидал развития событий, появился еще один воин. Молодой парень с темными волосами и в такой же, как у сбежавших, кожаной куртке, спрыгнул на пол. Как он не переломал ноги, соскочив с такой высоты, Марк разбираться не стал.
— Это моя добыча, — крикнул он Марку, приближаясь к шару. Хотя островитянин и так не претендовал ни на какую добычу, сосредоточившись на том, чтобы не попасть под тяжелую лапу гиганта.
Парень в кожаной куртке протянул руки к сфере, не слишком заботясь о собственной безопасности, а Марк, не добежавший нескольких шагов до одного из коридоров, замер, следя за развитием событий. Может, это было не слишком разумно, но островитянин не хотел пропустить тот момент, когда черная сфера окажется в руках воина, и что после этого произойдет.
Тварь, похоже, обиделась, что на нее не обращают внимания, и, взревев, грохнула кулаками в пол, осыпав присутствующих очередной порцией пыли. Гигант живо повернул в сторону воина, и тот вынужден был отступить. Незнакомец вытащил меч, кружа в опасной близости от противника, пытаясь зайти ему за спину, но гигант, несмотря на тяжелую броню и размеры, был весьма подвижен. В конце концов парень просто бросился вперед, совершил кувырок, проскользнув между ногами громадины, скрывшись от взора Марка за мощной тушей. Гигант, также упустив незнакомца из поля зрения, обратил свое внимание на островитянина. Победно рыкнув, он двинулся к человеку, стремительно набирая скорость. И в этот момент на его плечи забрался воин с обнаженным клинком. Он пару раз ударил мечом по шлему, испробовав его прочность, затем попытался найти брешь в доспехах. Тварь остановилась, мотнула головой, попыталась руками достать надоедливую муху, но тяжелые пластины на теле мешали движениям. Незнакомец чуть не сорвался вниз, вцепившись пальцами левой руки в гребень на плече доспеха. Человек присел, затем, резко выпрямив ноги и оттолкнувшись ими от мощной спины, буквально взлетел над противником, сжав меч в обеих руках и направив его острием вниз. Ему удалось вонзить лезвие меча в сочленение между кирасой и шлемом твари. Гигант взревел, на сей раз от боли, и запрокинул голову назад, пытаясь сбросить нежданного седока, но лишь сломал клинок надвое. Лезвие осталось в теле твари, а парень с оставшейся его половиной отскочил в сторону, чтобы не упасть вместе с чудищем. Тварь упала на колени, а затем грохнулась вперед. Под тушей быстро растекалось пятно почти черной крови.