Марк улыбнулся.
— Пока я оставалась в святилище как страж — не чувствовала ни голода, ни усталости. А сейчас, стоило мне выбраться на поверхность, эти ощущения нахлынули на меня.
— Зачем ты передо мной оправдываешься?
— Потому что я не хочу больше туда возвращаться. Забери меня в город.
— Как тебя зовут?
— Аша.
— Хорошо, Аша, пойдем со мной.
— Спасибо.
Она неуверенно обернулась, посмотрев на поверженного парня со сломанным мечом, окинула взглядом серые скалы, хранящие под собой одну из тайн мироздания, а затем поспешила следом за Марком.
Они вышли на тракт, по которому неспешно ползла пустая телега, которую тянула понурая лошадь. Возница в широкополой соломенной шляпе, дымя трубкой, прищурился, разглядывая путников, кивнул им, приветствуя. Марк, ни разу не видевший этого человека, кивнул в ответ.
— Как это — быть стражем? — спросил островитянин, когда на тракте они с Ашей остались одни.
— Скучно, — призналась девушка. — Совершенно монотонное времяпровождение. И полное отсутствие чувства времени.
Марк не стал строить догадки, сколько же времени Аша провела в качестве стража, и подумал о том, как просто тайное может стать явным.
— Вот здесь я и живу. — Марк отворил калитку перед Ашей. — Не обращай внимания на хаос, что творится вокруг. Сегодня первый день, как я тут поселился, ничего не успел привести в порядок.
— Разве это так важно? — спросила девушка. Марк мог бы с уверенностью сказать, что Ашу, по крайней мере, удивила его попытка оправдаться. Не меньше удивленный такой реакцией, Марк вошел в дом следом за гостьей.
— Чувствуй себя как дома, — предложил островитянин. — Правда, в такой обстановке это трудно будет сделать. — Марк повел рукой, указывая на грязные окна, лежащие на полу бочки, и повсеместную пыль. — Мне нужно уйти ненадолго, но я скоро вернусь.
Марк покинул дом на Земляничной, размышляя над очередной неудачей. Еще одна ниточка, ведущая к Артефактам, никуда не привела. Если только новая знакомая не солгала. Если только черная сфера — это не Артефакт. Может, все-таки стоило притащить орб Миллоку? И пусть бы сам с ним разбирался. Но, с другой стороны, лгать Аше явно нет смысла, и если орб на самом деле так нужен мирозданию, значит, трогать его и вправду не стоит.
Поглощенный мыслями, Марк свернул на улицу Папоротников, и нос к носу столкнулся со старцем, выбив у того из рук несколько книг в разномастных обложках. Старик охнул от неожиданности, и бросился поднимать книги. Марк, быстро извинившись, помог ему.
— Ничего страшного, — заверил старик. В длинной серой рясе из овечьей шерсти, с седыми волосами и бородой до пояса, он походил на волшебника из детских сказок. Старик выпрямился, оказавшись на пару дюймов выше островитянина. Добро улыбнулся, изучая парня. — Спасибо, что помог. Быть может, я смогу упросить тебя помочь мне еще раз?
— Почему бы и нет? — согласился Марк. В этом он не видел ничего плохого. — Что я могу сделать?
— Сущий пустяк. Я знахарь, и занимаюсь тем, что помогаю людям справиться с различными болезнями. Весьма полезное занятие, надо сказать. Но у меня, увы, подходит к концу запас довольно редких цветков. Они растут лишь на руинах храма, что на севере от города. Ярко-алые бутоны, их невозможно не узнать. Сам я стараюсь из города не выбираться — путешествия в моем возрасте уже утомительны. Поэтому я полагаюсь на молодых и крепких.
— Вы хотите, чтобы я собрал для вас несколько цветов?
— Я вознагражу тебя за труды, — по-своему понял вопрос Марка старец. — Об этом не беспокойся.
— Я знаю, где храм. — Островитянин пропустил обещание награды мимо ушей. — Сейчас уже вечер, до темноты я не успею туда добраться.
— До темноты и не нужно. Завтрашний день меня вполне устроит. Здесь недалеко есть трактир, «Имперский сад», встретимся в нем. И каждый из нас получит то, чего он хочет.
— Договорились, — сказал Марк, наблюдая, как знахарь исчезает за поворотом.
Стоило старику пропасть из поля зрения, и у островитянина тут же возникло ощущение, что он согласился на задание не по своей воле. Словно знахарь принудил его помочь. И Марк слишком легко согласился, будто всю жизнь только и мечтал о том, как бы притащить странному старику букет из цветов, растущих в трех милях от Мерра. Но ничего не поделаешь, Марк уже взял на себя обязательство, и отказываться от подвернувшегося задания не собирался. Тем более, что его так просто выполнить. Стараясь больше не думать о знахаре, Марк ускорил шаг, торопясь на Храмовую площадь.
Адам Миллок, принявший гостя в той же комнате, где проходили их первые встречи, выглядел слишком равнодушным, точно растерял весь интерес к реликвиям Древних Богов. И новость о не подтвердившемся предположении воспринял без особого разочарования.