Райена Грэм знал уже три года. Нельзя сказать, что встречи с ним были особенно приятны, но происходили они крайне редко, и их можно было пересчитать по пальцам одной руки. В определенных кругах Райен заработал репутацию искусного охотника за головами, делая свою работу быстро и без ошибок. Если возникала необходимость убрать мешающего человека, кто-то обращался за помощью в Гильдию, а кто-то к Райену. Иногда выходило так, что заказ на одного и того же человека поступал и в организацию, и головорезу. Понятное дело — между исполнителями развивалась неслабая конкуренция. А конкурентов Райен не любил. Магистр лишился уже двух ассасинов, но охотник за головами сумел выйти сухим из воды. Во всяком случае, глава Гильдии не назначал за его голову никакой награды.
Итак, Грэм уже во второй раз оставил охотника без заработка. Значит, Райен может снизойти до мести. В городе, скорее всего, он не отважится на убийство, но за городскими стенами, вдали от свидетелей и стражи, где-нибудь на пустом тракте…
Свернув в неприметный дворик, сплошь окруженный жилыми домами с обращенными внутрь глухими стенами без окон и дверей, Грэм остановился у лавки торговца травами и специями. Над головой мелодично звякнул колокольчик, когда северянин толкнул дверь.
— Приветствую тебя, Грэм, — кивнув, произнес хозяин лавки. Очевидно, они были знакомы.
— Здравствуй, Марцио.
— Сопутствовала ли тебе удача?
— Как всегда, — кивнул Грэм.
— Я не сомневался, — улыбнулся Марцио. — А кто пришел с тобой? Пленник или гость?
— Гость, — тут же отозвался Грэм. — Я оставлю его здесь ненадолго, у меня еще есть дела.
— Пленник или гость? — полушепотом спросил Марк. — Как это понимать?
— Местный юмор, — ничуть не скрываясь, ответил наемник. — Привыкай. И жди моего возвращения.
Лавка с пряностями неспроста находилась в таком неприметном месте. Торговля была отнюдь не главной ее деятельностью, а скудный ассортимент трав и невзрачная вывеска и вовсе делали лавочку непопулярной среди местного населения. Но мало кто знал о том, что под маской невзрачных магазинчиков, цирюлен, и даже одного трактира скрываются отделения Гильдии наемников. Такие отделения были в каждом мало-мальски крупном и значимом городе Империи. Сначала они служили только для того, чтобы наемники, курсирующие меж городами, могли сменить уставших лошадей на свежих, но со временем их деятельность значительно расширилась. Например, принять заказ и получить за него награду можно было прямо на месте, вместо того чтобы возвращаться в Леннарт, в Цитадель.
Грэм вышел из дворика. Он еще сам не знал, что собирается делать. Райен наверняка ищет его — это скверно, очень скверно. От такого хвоста следовало избавиться, и как можно скорее. Но искать врага самому — чистой воды самоубийство. Хотя, может, и стоит просто поговорить с ним.
«А станет ли он слушать?» — мелькнуло в голове. «Не случится ли так, что Райен, не произнеся ни слова, бросится в атаку? Его ночное заявление сразу после побега Грэма из таверны, свидетелями которого стали добрых три десятка человек, прозвучало недвусмысленно».
Размышляя, Грэм помимо воли шел по одной из главных улиц, не обращая внимания ни на кого и ни на что. Ноги сами несли его вперед. Головоломка — говорить с Райеном или нет — выводила из себя. Грэм не мог сказать наверняка, как поведет себя охотник при встрече.
Даже с тем, что Грэм был увлечен спором с самим собой, даже с тем, что он не замечал ничего вокруг, одна вещь сразу бросилась в глаза — свернувший за угол Райен.
«Нас свела сама судьба», — подумал наемник.
Сердце северянина колотилось о грудную клетку. Он понимал, что другого шанса ему может не представиться. Он знал также, что Райен будет преследовать его до конца. И знал, что в поединке лицом к лицу скорее всего проиграет.
Грэм пробрался по стороне улицы, противоположной той, по которой шел охотник за головами, прежде чем свернул за угол. Райен тоже мог заметить его и притаиться за углом, поджидая, словно паук добычу. Но нет, охотник продолжал идти, как ни в чем не бывало. Вот он миновал людные, шумные улицы и скрылся в хитросплетении узких улочек и еще более узких переулков района Арката, который называли Темным. Это был район бедняков и абсолютно нищих, бандитов и жуликов — район, крайне небезопасный для тех, у кого было чем поживиться. И хотя городская стража всерьез занялась борьбой с преступностью, а наместник города пытался улучшить условия проживания жителей Темного района, улицы оставались по-прежнему опасны.