— Ну что там? — поинтересовался Грэм, склонившись над лазом.
— Куча пыли и горшков, — Ответил Марк и вышел на свет. — Подними меня.
Он подпрыгнул, вытянув руки вверх, и Грэм вытащил парня наружу.
Грэм не смог удержаться, и позволил себе тихий смешок. Марк походил на демона, вылезшего из-под земли — грязный, взъерошенный, и довольно злой на вид.
— Не нахожу ничего смешного, — заявил он, надменно вскинув голову, чем еще больше позабавил друга.
Обратно они снова неслись наперегонки, вздымая тучи пыли. Марк вырвался вперед, с некоторым злорадством подумав о том, что Грэму сейчас не лучше, чем было ему в подвале. Кристалл в его сумке уже не сиял.
Некромант был близко, он чувствовал это. Последний коридор остался позади, и темный маг приготовился к отражению охранных заклятий, непременно оставленных теми, кто тысячи лет хранил Артефакт в надежном месте. Но два каменных стража с уродливыми лицами рассыпались на глазах, превратившись в груду гальки, а сила Артефакта, которая вела мага не хуже путеводной звезды, начала ослабевать. В какой-то момент некромант и вовсе перестал ее ощущать. Гномьей пулей он ворвался в хранилище и с ужасом обнаружил, что алтарь был пуст! И лишь луч солнечного света проникал сюда из отверстия в потолке. В мгновение ока некромант выбрался из пещер, просыпав половину потолка на ложе Артефакта и подняв тучи пыли. Он оказался в старом захламленном подвале, принадлежавшем когда-то храму, где люди поклонялись Богам. Выбравшись наконец под солнечный свет, некромант вдохнул горячий воздух, огляделся. На фоне белых стен столицы он разглядел двух скачущих всадников, уносящих с собой Артефакт. Некромант вскрикнул от досады и злобы, и, скрипнув зубами, поднял из праха троих прислужников — скелетов, к счастью оказавшихся погребенными на этой земле. Что ж, его слуги не знают, что такое усталость и голод. Им известна лишь ненависть ко всему живому. Но они и мухи не посмеют тронуть, пока не принесут желаемое своему хозяину!
Встреча со знахарем состоялась в том же самом трактире, который носил гордое название «Имперский сад». Марк по обыкновению занял дальний от входа стол, доселе свободный.
Старик вошел сразу же, как только Марк уселся. Тут же появилось неприятное ощущение, что знахарь наблюдал за тем, кого нанял. Они обменялись короткими кивками. Марк вычитал где-то, что так приветствуют друг друга люди, которых связывают исключительно деловые отношения.
— Я выполнил ваш заказ, — произнес Марк после того, как знахарь занял место напротив. Островитянин положил на стол пучок собранных трав.
— Отлично, отлично, — промолвил знахарь, даже не взглянув на цветы. — Возьмите заслуженные деньги.
На этот раз старца что-то мучило. Какие-то мысли. Он немного нервничал, хотя и старался не показывать этого. Складывалось впечатление, будто знахарю не терпится что-то сделать, или заполучить. Марк отлично прочувствовал нетерпение старца, хотя и не знал, в чем его причина.
Тем временем знахарь запихнул траву на самое дно холщовой торбы, после — выудил оттуда яблоко, и принялся неспешно его жевать. Уходить он явно не собирался.
Марк задумался, стоит ли раскрывать старику секреты. В целом, знахарь производил приятное впечатление, и островитянин, сам не зная, откуда взялась такая уверенность, мог точно сказать, что старик — добрый, отзывчивый человек, который всегда поможет, если его попросят. И уж точно он никому не выдаст чужих тайн. В конце концов, Марк всегда считал, что неплохо разбирается в людях, и поэтому нисколько не усомнился в сделанных выводах.
Итак, любопытство в который раз одержало верх над осторожностью. Марк решился задать вопрос человеку, которого счел к тому же довольно мудрым для того, чтобы знать если не все, то многое.
— Когда я собирал цветы, то случайно провалился в подвал среди руин храма, — начал островитянин. — В подвале я нашел вот эту вещицу. Что это?
Знахарь уставился на кристалл, уже едва светившийся, вытер рот тыльной стороной ладони. Марк держал его так, чтобы ни один человек в трактире не смог увидеть находку. Парню показалось, что на лице его собеседника промелькнуло облегчение, но Марк не придал этому никакого значения. Мало ли что может показаться.
Знахарь поводил раскрытой ладонью на уровне глаз, очерчивая границу вокруг стола. Воздух едва заметно вздрогнул, поплыл от прикосновения.
— Теперь нас никто не сможет подслушать, — улыбнулся старик.
— Вы владеете магией?
— Немного. Что ты знаешь о Древних Богах?