— Ну, что ты скажешь? — спросил старик, пряча книгу в складках плаща.
— Ну хорошо, допустим, с местом я согласен. Но где доказательства того, что это действительно один из Артефактов?
— Согласно легенде, кристалл — это вместилище грехов разумных существ, и он принесет Конец Дней, когда переполнится. Пожалуй, единственный способ проверить его подлинность — совершить что-нибудь, неугодное Богам. Можешь попробовать на досуге — кристалл должен полыхнуть красным светом, вбирая в себя еще один грех.
Знахарь умолк, оставив Марка наедине со своими мыслями. Доев яблоко, старик произнес:
— Пойдем, проводишь меня до двери.
Марк не стал задерживаться в трактире. Ему еще предстояло приводить дом в порядок, помогая Аше.
Может, старец действительно прав, и этот кристалл — один из артефактов Богов? В таком случае он держит в руке великую силу, силу первозданного, силу, возможно, превосходящую по своей мощности магию людей, шаманство орков, жречество эльфов.
Но это вряд ли. Пусть Кристалл и содержит в себе магию, но легенда о Древних Богах — сущий бред. Марк не слишком верил в то, чего не существовало, и о чем уже давно забыли.
Сегодня выдалось просто отличное утро, редкое для начала сентября. Было всего семь часов утра, но лучи солнца уже прогревали землю. Марк считал, что таким прекрасным утром просто необходимо кого-нибудь разбудить. Пожалуй, Грэм лучше всего подходил на эту роль.
Увы, его друг уже бодрствовал. Он отворил дверь, держа в руке кружку с горячим, дымящимся напитком, от которого шел сильный аромат малины, смородины и, кажется, земляники.
— Ну вот, испортил все веселье, — радостным голосом, не вязавшимся со смыслом произнесенной фразы, сообщил парень.
— Каким образом? — поинтересовался Грэм. — Кстати, не желаешь ягодного чая?
— Нет, — ответил Марк. — Не понимаю, как ты можешь пить воду с травой.
— Там, где я родился, люди спасаются от холодов именно этим средством. Это ты всю жизнь прожил, подставляя бока солнцу. А мне приходилось ползать на четвереньках по малинникам, да драпать от медведей, чтобы зимой не пить пустой кипяток.
По лицу наемника Марк не мог понять, разозлился тот или нет. Собрался было извиниться, но Грэм заговорил первым:
— Заходи, чего стоишь? — И весело подмигнул.
Грэм по жизни был крайне несерьезным человеком — веселым, шутливым, настоящим. Марк еще ни разу не видел его разозленным или испуганным, не считая тех случаев, когда наемник искусно притворялся. Рольф — его товарищ по Гильдии, тоже вызывал у парня массу положительных эмоций — добродушный, общительный, простой. И их обоих объединяла ужасная работа — контракты на убийства людей. Повинных в преступлении закона, или просто неугодных. В этом и заключался ужас их деяний как наемников. Марк не мог понять, почему они выбрали такую жизнь.
— О чем задумался? — Грэм внимательно смотрел на бывшего ученика, держа кружку у лица. Из-под бровей на парня уставился сияющий смехом взгляд.
Марк вкратце озвучил ход мыслей — поделился переживаниями. Грэм долго молчал, и лицо его, по обыкновению, приобрело каменную непроницаемость. Наконец, он отставил кружку, и махнул рукой в сторону кресла:
— Садись.
Марк приготовился услышать правдивый рассказ о тяжелой жизни, больших долгах Магистру, о чем угодно, оправдывающем поведение наставника. Даже затаил дыхание, отчего-то боясь, что Грэм передумает, и не станет лить свет на свое прошлое.
— Мы с Рольфом пришли в Гильдию одновременно, он чуть раньше, я — на следующий день. — Грэм остался стоять около стола. Может, так ему было легче говорить. — Уже тогда мы были старше, чем ты сейчас. Но также хотели жизни, полной опасных приключений, несметных сокровищ, обожания красивых женщин. С первого же дня мы с Рольфом поняли, что будем друг для друга как братья. И наша дружба за пять прошедших лет становилась только крепче, хотя, я думаю, крепче уже некуда.
Нас воспитывал один и тот же наставник. Он обучал нас быть ассасинами — мастерами своего дела. Тогда профессия представлялась нам чем-то захватывающим, возбуждающим. Нас обучали быть незаметными, сливаться с толпой, убивать в совершенно неожиданных местах, а затем тихо уходить, не оставляя следов. И обучение было действительно интересным, я считаю так и сейчас.
Когда пришло время первого задания, которое должно было показать, на что мы способны, нам с Рольфом назвали адрес и сказали, что мы должны убить четверых, что жили в том доме. Мы отправились ночью, вломились в дом, и то, что мы увидели, поразило нас до глубины души. За столом ужинали молодой мужчина с девушкой потрясающей красоты (я помню ее лицо до сих пор) и двое мальчишек лет пяти. Их дети.