Тем временем скелеты, плотоядно щелкая челюстями (как могло показаться), бодро выбрались под масляные фонари, показав себя во всей красе. Марк мог бы убежать, но не стал этого делать. Он огляделся по сторонам, надеясь, что в поле зрения вдруг окажется патрульный отряд городской стражи. Но бравые солдаты, охраняющие покой горожан, предпочитали являться исключительно в самые неподходящие моменты. Например, когда Марк вместе с Грэмом тащили украденную статуэтку эльфийского Древа. Тогда на улицах Леннарта городской патруль встретился на их пути дважды. Что же до тех моментов, когда мечи стражников или гвардейцев действительно могли пригодиться, то оных и днем с огнем отыскать было довольно проблематично. Впрочем, как и на этот раз.
Пока Марк пытался решить, что делать дальше, успел заметить группу людей, уверенно свернувших с улицы Папоротников в темный проулок, откуда и появились ожившие кости. Островитянин хотел предупредить живых об опасности, но не успел.
Полыхнуло. Скелет, отставший от товарищей, охватило зеленое пламя, и он, неуклюже совершив два шага, упал на мостовую. Оставшиеся двое просто рухнули, рассыпавшись на составляющие, словно из них ушли те силы, что давали скелетам жизнь.
Хотя, возможно, так и произошло.
В кругу света, образованном уличным фонарем, появились трое людей в черных одеждах и надвинутых на лица капюшонах. На груди у каждого серебрился меч, обвитый стеблем розы с нераспустившимся бутоном. Наемники.
Фигуру одного из них трудно было не узнать. Внутренне Марк обрадовался неожиданной встрече. Великан крепко взял Марка за руку, чуть выше локтя, и отвел в сторону. Островитянин не стал сопротивляться. Наемник откинул капюшон. Конечно, это был Рольф.
— Ты можешь объяснить, откуда они взялись? — Наемник выглядел встревоженным. Его глаза быстро двигались, изучая лицо Марка, и ни секунды не задерживались на одном месте.
— Я не знаю. Причем здесь я?
— При том, что эти парни могли поджидать тебя. Я уже полчаса торчу у этого переулка, и никого в нем не видел. Однако, стоило тебе появиться, и скелеты тут же пришли в движение. Это не просто совпадение, не находишь?
Марк ничего не ответил, переваривая неожиданное предположение. Как-то не верилось, что здесь поджидали именно его.
— Береги себя, Марк, — посоветовал напоследок Рольф. — Возможно, у тебя появился сильный враг.
Островитянин оглянулся. На мощеной брусчаткой улице догорали зеленым пламенем потемневшие от времени и неестественного огня кости.
Марк привалился спиной к стене жилого дома и закрыл глаза, чтобы немного успокоиться, а когда снова открыл их — наемники уже ушли.
Незнакомец прибыл в деревню под вечер. Старосте сразу не понравился, потому что было в нем что-то странное, чужое. В местный трактир не заглянул, на ночлег не попросился. Все ходил по улице, зыркал на селян, будто искал что. Потом к дочке кожевника поплелся, заговорил о чем-то. А она ответила…
Подошедший мужчина был ненамного старше ее. Черноволосый, статный, и уж точно лучше этого болвана Дарно, увивающегося за каждой деревенской юбкой. Незнакомец опирался на палку, с какой обычно ходят странники да пилигримы, только у этого она была черной, с замотанной в тряпицу верхушкой.
— Как тебя зовут? — улыбаясь, спросил незнакомец. И она, конечно же, ответила.
Алия. Ее зовут Алия.
Незнакомец предложил ей пойти вместе с ним. Хотя жаркая погода не располагала к прогулкам, девушка сразу же согласилась. Все лучше, чем сидеть без дела.
Они ушли достаточно далеко от деревни. Высоченные стены столицы теперь были совсем рядом. Небольшая рощица подступала к ним почти вплотную.
Здесь росли только вязы и акация. Для других деревьев места не нашлось. Что-то в этой роще смущало Алию, но она никак не могла взять в толк. В конце концов девушка перестала нервничать, ведь с ней рядом незнакомец, так и не назвавший своего имени.
Они говорили весь вечер, пока совсем не стемнело. Ясное небо совсем не скрывало лунного света. И звезды горели ярко — ярче, чем в прошлые дни. Легкий ветер шумел в самых верхушках крон, изредка срывая отдельные листья.