— Двигай назад, — почти не размыкая губ, промычал Марк. Увидев, что Кристиан разворачивает корпус, упредил:
— Не вздумай бежать. Отходи медленно.
Несколько секунд спустя тварь развернулась и исчезла в низком кустарнике.
— Как думаешь, что это было? — спросил Кристиан.
Они возвращались к Западным воротам. Растительности вокруг становилось все меньше, деревья и кустарники остались за спиной. Территория кладбища заканчивалась.
После некоторого молчания Марк ответил:
— Не знаю. Если бы я верил в сказки, сказал бы, что видел оборотня.
Хотя Марк постарался придать своему голосу беспечность, слова все же звучали напряженно.
Мелькнувший слева силуэт заставил разом забыть о крестьянских байках. Затем, словно очередной раскат грома, прогремел мощный рык. Среди мрака со стороны кладбища заблестели два оранжевых огонька-глаза, которые стали быстро приближаться. Тварь вынырнула из-под деревьев и неслась прямо на недавно встреченных ею людей.
— Бежим! — завопил Марк и бросился к воротам, до которых было не меньше двух сотен ярдов. Кристиан последовал совету еще до того, как островитянин его озвучил, и теперь несся ярдах в десяти впереди.
Тварь, двигавшаяся слишком быстро, в три прыжка преодолела оставшееся расстояние, преградив Марку путь. Парень резко затормозил, проехав по грязи, словно по льду, и ринулся в обратном направлении.
Снова деревья, могилы, и почти наступившая ночь. Марк бежал, не разбирая дороги, почти не видя, что творится под ногами, рискуя переломать себе ноги. Но он думал совсем не об этом. Все его мысли были о том, что у Мерра нет Южных ворот. Нет. Южных. Ворот. Их никогда и не было. А значит, и бежать ему нужно вокруг всей столицы, к вратам, выводящим на тракт до Леннарта. Повернуть обратно Марк уже не мог, потому что тварь, преследовавшая его, рычала позади.
Она избрала целью его, Марка. Хотя островитянин был настроен относительно дружественно к Кристиану, он от всей души желал сейчас, чтобы существо изменило свою жертву.
Дыхание сбилось. Сумрак сгущался здесь, под кронами. Сердце бешено колотилось от страха и быстрого бега. Марк поскользнулся, упал в грязь, оказавшись аккурат у саркофага, и быстро перевернулся на спину. Зверь совершил еще два скачка, а затем растянулся в прыжке. Время замерло. Сердце гулкими толчками отдавалось в голове. Зверь медленно приближался, вытянув лапы со стального цвета когтями.
Марк решил, что время действительно замедлилось.
Но это было не так. Тварь была лишь марионеткой, и тот, кто управлял ею, отдал приказ не вмешиваться более. Существо пролетело над Марком, лязгнув челюстями перед лицом, и замерло, ожидая.
Кто-то больно сдавил запястья Марка, и тут же из земли, невзирая на слякоть, не выпуская пленника из рук, вынырнули два скелета. Они подвели скованного ужасом парня к своему хозяину, который поглаживал прильнувшую к нему тварь. Это был человек в простой, но изрядно потрепанной крестьянской одежде. Единственное, что отличало его от рабочих и землепашцев — черный посох с весьма искусно вырезанным человеческим черепом в навершии.
— Думаю, ты знаешь, кто я, — обратился он к Марку, и в его голосе зазвучали неприятные скрипучие нотки. Марк молчал.
— У тебя есть моя вещица, — продолжил некромант. — Ты увел ее у меня из-под носа.
— О чем ты? — Марк дернулся, и костяные тиски в ответ сжались еще сильнее, причиняя боль.
— Артефакт, имеющий форму кристалла. Верни мне его.
— Его у меня нет.
— Не лги мне, смертный. Иначе я скормлю тебя ей. — Некромант указал на тварь, теперь улегшуюся у его ног. — Не для того я уходил от людей, устроивших на меня охоту, и торчал здесь столько времени, чтобы выслушивать твою ложь.
Марк не собирался отправляться в пасть голодного чудовища.
— Я не лгу. Он у знахаря. Старик приходил за ним…
— Что?! — на миг спокойствие покинуло темного мага, но он глубоко вдохнул, справляясь с эмоциями, хотя заговорил все так же недобро. — Ты сильно пожалеешь о том, что сделал. Я почти месяц искал тебя, чтобы забрать Артефакт. И теперь оказывается, что у тебя его нет. А потерянного времени мне никто не вернет. Тебе придется заплатить за мое разочарование.
Некромант вынул из-за пояса кривой иззубренный кинжал, черный и блестящий, словно покрытый лаком, шагнул к Марку. Темный маг еще не видел, что за его спиной сгущается маленькое облачко, оседая на голову зверя.