Хотя вором парня с мышастого цвета волосами и довольно щуплым телосложением назвать было сложно. По крайней мере, теперь. Марк сразу запретил Эзару тащить в дом ворованное, и тот, хотя почти никогда не ночевал в доме на Земляничной, предпочитая «родные края и стены» где-то в бедных районах, послушался. Послушался настолько, что в конце концов бросил заниматься незаконным промыслом.
Кристиан по-прежнему довольно часто грубил, иногда беспричинно. Аша объясняла это негативными последствиями от ношения амулета, дававшего парню силу, и обещала, что со временем это должно пройти. Поэтому все, кто на данный момент был дружен с Кристианом, учились не обращать внимание на вспышки гнева и злословия. Впрочем, это было совсем не сложно. Куда сложнее было отыскать хотя бы одну ниточку, ведущую к местам, в которых тысячелетиями были сокрыты Артефакты Древних Богов.
Зима запоздала. Первый снег в этом году выпал в середине декабря, и тем больше радости было, когда в небе закружились белые снежинки.
Темнело. Ирениас сидел у камина в кресле, и, соединив кончики пальцев, сосредоточенно глядел в огонь. Дверь на кухню была открыта. Там, опершись руками на подоконник, Аша наблюдала за Марком, пытающимся атаковать снежками Эзара и Криса одновременно. Парни сражались на небольшом заднем дворе, попеременно скрываясь в беседке, увитой уснувшими до весны виноградными лозами.
— Ведут себя как дети, — покачал головой маг.
— В душе они и есть дети, — улыбнулась Аша. — Хочешь знать, сколько им лет? Крису двадцать два, Марку двадцать. Эзар на год младше Марка. Пусть веселятся, пока молодые.
Ленайец с любопытством посмотрел на Ашу:
— Раз уж зашел разговор о возрасте… Интересно знать, сколько лет тебе. Ты выглядишь ничуть не старше ребят.
— Внешность бывает обманчива, — сказала Аша, не отрываясь от созерцания происходящего за окном. — Но разве это важно? А сколько стукнуло тебе? Раз уж у нас зашел разговор о возрасте.
— В будущем году будет тридцать. Но век ленайских магов продолжительнее века в стандартном понимании. Мы живем до ста двадцати — ста тридцати, в то время как вы, имперцы, да и остальные человеческие народы, редко доживают до восьми-девяти десятков.
— Ты весьма молод, даже по меркам имперцев, — Аша вернулась из кухни в холл, подсела к магу, заняв второе кресло. — И, тем не менее, считаешь себя слишком взрослым, слишком серьезным для того, чтобы вести себя «как ребенок», и вместо того, чтобы предаваться простым жизненным радостям.
— Ты права. У меня слишком мало поводов для радости. Их никогда не было много. Знаешь, сложно радоваться жизни, живя в лесах почти три десятилетия, вынужденно скрываясь в собственной стране. Кто тому виной? Кто лишил меня счастливого детства? Может, Совет магов, правящий в Ленайе? Или Империя, конфликт с которой стал причиной всех моих бед? Когда гвардия Совета преследует тебя, пытаясь если не убить, то хотя бы схватить живьем и отправить в столицу для «справедливого суда», сложно радоваться жизни. Не умею, не привык. Да и времени не нашлось.
Аша знала, о чем он говорит. Военный конфликт с Ленайей в середине пятнадцатого века возник из-за нежелания страны магов отправлять своих граждан в соседнюю страну. Чем была вызвана такая позиция Совета магов, оставалось только догадываться. Надежные источники сообщали о «разбазаривании» магической крови и ненадлежащем применении человеческих ресурсов. Совет магов требовал от Империи вернуть на родину всех ленайцев. Из-за отказа короля началась «Война за магию», длившаяся четыре года. Точкой в конфликте стало уничтожение прежней столицы империи, города Виорунг. Локальные стычки на границах продолжались еще около года.
После завершения войны семьи ленайских магов, отказавшихся вернуться на родину и посвятивших себя служению Империи, подверглись гонениям, казням, жестоким расправам прямо на улицах городов. Империя долго была в неведении, разорвав с Ленайей практически все дружественные связи. Родные предателей — кучка оставшихся в живых — скрывались, как могли, всеми силами пытаясь уберечь детей и выжить самим. О том, чтобы бежать из страны, не могло быть и речи — Совет во главе с Верховным магом постарался закрыть границу «полотном». Теперь любой предатель, коснувшийся «полотна», немедля сообщал о своем местонахождении, даже не подозревая об этом. Для отлова беглецов была назначена специальная команда — гвардия Совета. Конные маги прочесывали леса, поля, немногочисленные горы, немало их рыскало и в городах. Однако успевших избежать незавидной участи магов отыскали далеко не всех.