Прошло семьдесят пять лет. Совет, потеряв верховного мага по причине его старости, был готов смениться. Гвардию распустили за ненадобностью еще десять лет назад. Люди, проведя большую часть жизни в бегах, не спешили возвращаться. Они знали, что «полотно» уже не действует, и разбрелись по Антериану в поисках нового дома.
Это был первый за три месяца вполне откровенный разговор. Ирениас не говорил о своем прошлом, да никто и не спрашивал. И сейчас, похоже, жалел о том, что рассказал.
— Теперь в твоем распоряжении многие годы, — едва слышно напомнила Аша. — Используй их. Никогда не знаешь, что принесет следующий день, и какой из них будет последним.
Хлопнула входная дверь. Мокрые, но довольные, парни вернулись в помещение, переоделись в сухую одежду. Сели за стол. Аша налила чай в две кружки — себе и Ирениасу. Остальные предпочли согреваться вином.
— Не пора ли прекратить предаваться беззаботным гулянкам и взяться наконец за заказ? — нахмурился Ирениас. Непрекращающийся за столом гомон и гвалт разом стих, наступила гулкая тишина.
— И где, по-твоему, мы должны искать Артефакты? — язвительно вопросил Кристиан.
— Не Артефакты, а информацию о них. Нужно начать хотя бы с этого. Иначе мы не сдвинемся с места. В конце концов, много ли денег у нас осталось? Я так понимаю, с работой в Мерре крайне туго. А заказ, если кто забыл, сулит по двести золотых на человека. Весьма большие деньги.
— Свои деньги считай, счетовод, — огрызнулся Крис.
Марк поморщился:
— Помолчи. Ирениас прав. Уже полтора месяца прошло, а мы ничего еще не начинали. Даже не задумывались.
Хотя Марк прекрасно помнил, что один из Артефактов — Кристалл Судеб — в руках знахаря. И не зря частенько тащил друзей в трактир «Имперский сад», надеясь застать старика.
Аша вдруг как-то судорожно вздохнула, а Крис, поймав ее полный удивления и глубокого разочарования взгляд, хлопнул себя по лбу:
— Точно! Ну ведь точно же!
— Что — точно? — спросил Марк. — Что знаете вы двое, чего не знаем мы?
— Ты еще не понял? — полным восторга голосом спросил Крис.
— Не понял, — ответила за него Аша. В тот день, когда я с вами впервые встретилась, на шее Криса был амулет. Амулет Силы — один из Артефактов Древних Богов.
— Что ж, тогда еще никто не знал, что это такое, — вздохнул Марк.
— Я знала, — ответила Аша.
— И я, — вторил ей Крис.
— Это весьма занятная история, — подал голос вор. — Но меня крайне интересует, где Амулет теперь.
— Амулет Силы лежит где-то в снегу, и сейчас мы его не найдем, — сказал Марк. Он хорошо помнил, как лишил Криса ценной вещицы, когда тот попытался убить Ашу.
— Нужно ждать, пока стает снег. — Марк высказал то, о чем подумали многие. — И если Амулет еще никто не подобрал, то десятую часть работы мы выполним.
Островитянин подумал о том, что теперь ему известно, где находятся целых два Артефакта.
— До того момента, как мы сможем отправиться за Амулетом, минимум три месяца. Куча времени. С чего начнем поиск остальных?
— Можно осмотреть антикварные лавки, но сомневаюсь, что там будет что-то подобное. Еще есть вариант посмотреть у частных коллекционеров. Более вероятно. — Эзар смотрел на это дело со своей позиции.
— Еще можно перерыть городскую библиотеку. Искать любое упоминание. Понимаю, что у вас в Империи, в отличие от Ленайи, легенда о Древних запрещена уже лет пятьсот, но, мне кажется, уничтожить абсолютно все книги и рукописи у Последнего Императора рука бы не поднялась.
Крис в свою очередь лишь пожал плечами.
Забавно на вас глядеть, — усмехнулась Аша. — Вы пытаетесь искать то, чего никогда не видели, не знаете, как это выглядит, и как называется. Кроме общего поименования — Артефакты.
— А я не вижу ничего забавного, — ответил ей Крис. — Нам бы ухватить ниточку, а она уж приведет куда следует.
— Кристиан, а где ты взял свой Артефакт? — поинтересовался Марк.
— В пещере, у самых Гномьих гор. Очень глубоко.
Марк присвистнул.
— Это ж зачем тебя в такую даль носило?
Кристиан расценил этот вопрос как риторический, и не стал отвечать.
— Значит, дельные предложения есть только у меня и Эзара, — заключил Ирениас. — Нужно прежде всего знать хотя бы приблизительное расположение Артефактов, а после уже пытаться их искать. Ведь я правильно понимаю, что реликвии спрятаны весьма надежно, и в различных точках Антериана?
— Кроме тех, что уже кем-то найдены, — поправила Аша. — А это сильно усложняет ситуацию.
— Или упрощает, — вставил Эзар. — Смотря с какой стороны посмотреть. Если коллекционеры Мерра разжились парочкой этих самых реликвий, нам не придется тащиться за ними на край света.