— И снова все упирается в незнание того, что следует искать. — Аша была настроена не столь оптимистично. Марк, давно считающий девушку весьма осведомленной, и в некотором роде весьма способной на довольно странные поступки, задал вопрос:
— Может быть, ты знаешь, что нам следует искать, и где?
— Было бы намного проще. Но я не имею ни малейшего понятия, куда Боги девали свои побрякушки.
— Начнем с того, что имеем. — Эзар встал из-за стола, потянулся, протяжно зевнул. — Завтра утром я пройдусь по злачным местам воровского сообщества, соберу информацию, потрушу барыг и собирателей старого барахла. Коллекционеров, то бишь.
— А я схожу в библиотеку, — предложила Аша.
— Я тебе помогу, — вызвался Кристиан.
За окном падал снег, устилал землю белым налетом, прятал следы прошедших людей. На главных улицах Мерра зажгли фонари, в их свете падающие хлопья были похожи на ночных мотыльков. Небо скрылось за плотной однотонной пеленой снежных туч. Совсем стемнело. День подошел к концу.
Марк проснулся от того, что кто-то распахнул шторы, и в комнату лился белый свет — частью от взошедшего солнца, частью от отражавшего его снега.
— Прекрасный день, — улыбнулся маг.
Марк встал с кровати, развел руки в стороны. Его настроение тоже было приподнято.
— Сколько времени? — спросил он.
— Уже восемь. — Ирениас посмотрел в окно, выходящее на Земляничную улицу. По ней сновали люди, занятые собственными делами.
Марк подошел ко второму окну, раздвинул шторы и на нем.
— У нас самая светлая комната, — заметил островитянин, окинув взглядом помещение. — До чего же мне нравится этот дом! До чего нравится беззаботная жизнь! Я всю жизнь мечтал о приключениях, но теперь понимаю, что в гулянках и ничегонеделанье тоже есть свои плюсы.
— Ты просто разленился, вот и все, — наставительно произнес Ирениас.
— Почему бы не предаться лени и праздным прогулкам? На дворе зима, зимой даже крестьяне не работают, а на печи сидят.
— Они сидят, потому что всю весну, лето и осень работали в поте лица. Пахали, сеяли, боролись с сорняками, убирали урожай, снова пахали.
— Я тоже неплохо потрудился и летом, и осенью. Так что тоже имею право валяться на печи до самой весны.
— А как же Артефакты? — усмехнулся маг.
— А что Артефакты? Если полистаю книжки в библиотеке или пройдусь с Эзаром по его осведомителям — не перетружусь. Давай позавтракаем. Надо полагать, дома мы с тобой остались одни, так что ждать никого не будем.
Городская библиотека находилась почти в центре города. Аша и Крис потратили около получаса, чтобы до нее добраться по выпавшему за ночь снегу. Светлое трехэтажное здание резко отличалось архитектурой от расположенных рядом жилых домов и отстоящего в одном квартале пансиона. Кристиан открыл дверь, пропустив Ашу. Девушка наградила его улыбкой.
Внутри было тепло. Верхнюю одежду они оставили на разлапистой вешалке рядом со входом.
Первый этаж был полностью забит книжными полками, уходящими под самый потолок. Перед ними, за невысоким столиком расположился пожилой мужчина с темным лицом, изборожденным морщинами. Он был одет в светлый свитер без горла, из-под которого выглядывала рубашка в тонкую полоску. Старик оторвался от книги, которую читал, и бегло осмотрел посетителей. Его доброе лицо осветила легкая улыбка.
— Здравствуйте, — слегка растягивая слова, проговорил он. — Что вас интересует?
— К сожалению, ничего определенного, — начала Аша. — История Империи, древние сказания, легенды.
— Насколько древние? — усмехнулся старик. — Уж не времен ли Последнего Императора?
— Совсем необязательно, — прощебетала Аша, не дав сбить себя с толку. Нас не интересует какой-то определенный период времени. Желательно начать с тех самых пор, когда имперцы стали вести летоисчисление.
— Ох, в какую даль вы забрались, — покачал головой старик, но было видно, что такой интерес ему польстил. — Отдельных книг с легендами на сегодня нет. В последние недели на них необычайный спрос. Но легенды могут встретиться и в других книгах, в том числе и исторических трудах. Пойдемте, я вас провожу.
Старик петлял между полок, пока не добрался до стеллажа, на котором значилось: «История развития стран Антериана, от первых дней до современности».
— Посмотрите среди этих книг. Вы собираетесь взять их домой, или будете работать здесь?
— Здесь, — кивнул Кристиан. Таскать кучу книг из библиотеки домой и обратно ему не хотелось.