Он прождал целый час. К тайнику так никто и не подошел. Эзар начинал нервничать. Он ненавидел ждать, хотя его профессия, подчас, именно этого и требовала. Постукивая пальцами по бедру, выбивая сапогом о камень мостовой незатейливый мотивчик прицепившейся, словно паразит, песенки, нервно покусывая губы, Эзар наконец сдался. Решил направить сюда кого-нибудь более терпеливого. Того же Ирениаса, к примеру. Вот уж где кладезь терпения.
Посчитав, что бросать Артефакт на волю Судьбы неразумно, Эзар откинул крышку и вытащил тканевый мешочек. Он оказался невероятно тяжел.
Потому что был доверху наполнен золотом.
Вор бросил мешочек с деньгами на стол. Тот гулко шмякнулся, сдерживающая края тесьма развязалась, и монеты просыпались на стол.
Марк улыбнулся:
— А заказчик щедро платит, как и обещал. И кто же наш таинственный меценат?
Эзар сел на единственный свободный стул, и, подавшись немного вперед, произнес:
— А вот тут начинается самое интересное. К сундуку никто не подходил, Амулет не забирал, и деньги не оставлял.
— То есть как? — опешил Марк. — Где тогда ты их взял?
— Если сократить историю, то я открыл сундук, положил Амулет. Отошел, подошел, открыл сундук, взял деньги.
— Может, ты просто не заметил, как кто-то поменял Артефакт на золото? — спросил Кристиан.
— Я держал сундук на виду. И глаза меня еще не подводят.
— Тогда это невозможно, — фыркнул Крис.
— Еще как возможно, просто кто-то просто воспользовался заклинанием перемещения, или свитком с таким заклинанием, — выразил свое мнение маг.
— С другой стороны, не столь важно, кто дал нам заказ, пока он платит за услуги, — заключил Марк.
Мнение остальных, сидевших за столом, было единодушно.
На столе мерцали огоньки свечей, уже порядком оплывших, выхватывая из полумрака пустое кресло, небольшой коврик подле него. В дальнем конце комнаты, куда не доставал свет, темными силуэтами были отмечены кровать, книжный шкаф, висящая на стене картина. На полотне был изображен вполне живописный пейзаж, однако сейчас его рассмотреть не удавалось.
Марк уже четвертую ночь сидел за письменным столом, при свечах, раз за разом перечитывая строки из найденной книги, посвященные Змеиному Перстню — еще одному из Артефактов Древних Богов. Он-то и находился в святилище Великого леса. Марк выучил строки наизусть, чтобы не таскать книгу с собой. Теперь ему и его друзьям предстояло найти «омшелый валун о трех лапах, взор свой на лестницу в небо устремивший».
Перевал под названием «Лестница в небо» считался самой высокой точкой Северных Гномьих Гор, на которую когда-либо ступала нога человека. Официально был известен лишь один случай, когда человек покорил неприступную вершину, но было это столь давно, что никто уже не воспринимал сей подвиг всерьез. Поскольку считалось, что повторить восхождение не только никто не осмелится, но попросту не сможет забраться так высоко. Особенно в свете последних двух случаев, о которых болтали даже в столице, когда группы растерявших последние остатки разума путешественников и искателей острых ощущений отправились на приступ непокорных пиков, в седловине меж которыми и находился перевал. Говорили, что обмороженные трупы находили потом у подножья скал, съехавшие вниз по довольно скользкому ледяному покрову.
Что ни говори, а Марк был рад, что «Лестница в небо» упоминалась в книге исключительно как ориентир.
Кристиану все время не терпелось отправиться в путь, и следующим же утром он сообщил об этом Марку. Да и Эзар говорил о том, что потеряно много времени. Островитянин сетовал на то, что не отыскал ни одного слова о том, как в святилище проникнуть. В итоге его уговорили, что с этой проблемой будут разбираться уже на месте.
Решено было выехать со следующим рассветом.
— Думаю, всем пятерым там делать нечего, — сказал Марк, когда компания обедала. — К тому же кто-то должен присматривать за домом.
Взгляд его был обращен в сторону Аши.
Девушка не возражала, а вот Эзар упрямился и не собирался «сидеть сиднем, пока другие развлекаются».
— Можно подумать, мы едем на увеселительную прогулку, — пробурчал Кристиан.
— Вот ты и оставайся дома, раз недоволен. — Эзар всеми силами пытался оставить вместо себя кого-нибудь другого. Кристиан на это заявление лишь пожал плечами.
— Почему я, а не Крис? — вопрошал вор, размахивая руками. — Видно же, что он совсем не желает никуда ехать!
— Эзар, никто не знает Мерр и его обитателей лучше, чем ты, — проникновенно пояснил Марк. — Нам нужны глаза и уши — здесь, в столице. Кто-то же должен следить за новостями и обстановкой в городе. Если что-нибудь произойдет, мы будем знать о происходящем только благодаря тебе.