Эзару явно польстило такое доверие, и он чуть не расплылся в широченной улыбке, но сдержал себя, и с недовольным, но явно напускным видом ушел наверх.
— Так, одну проблему решили, — усмехнулся Марк. — До святилища больше недели верхом. Плюс столько же на обратный путь. Плюс два-три дня на отыскивание входа в святилище. Мы ведь до сих пор не знаем, как попасть внутрь, — последнее предложение он произнес с явным сарказмом, намекая на поспешность отбытия и пренебрежение поисками информации, но Ирениас и Кристиан предпочли этого не заметить.
На север ведет грунтовая дорога, — продолжил Марк. Доберемся до реки, пересечем ее, и пройдем сквозь лес. Он в том месте не должен быть особенно широким. А там уже разберемся, что к чему.
Марк проснулся с восходом солнца, вышел во двор. Кристиан уже хлопотал возле лошадей. Вскоре вышел Ирениас, волоча за собой седельные сумки с провиантом. Марк помог ему, приторочил свою сумку к седлу. По улицам животных вели под уздцы, как и было положено передвигаться в городской черте. Неспешно двинулись к восточным воротам.
Богатая часть города скорее всего спала, в то время, как в кварталах ремесленников уже начинала кипеть жизнь. К ноздрям потянулся запах свежего хлеба, затем свежей же рыбы, доставленной из Арката. Мимо проехала ручная тележка с плетеными корзинами — ее толкал немолодой мужчина с залысинами на макушке.
Возле ворот, как всегда, несли службу стражники, следя за порядком на вверенной им территории, проверяя въезжавших в город. Тем, кто, наоборот, покидал столицу, стражники уделяли внимания не больше, чем лошадиному навозу. То есть абсолютно никакого.
За стенами Мерра воздух был намного свежее, прохладнее. Марк поплотнее затянул шнуровку на куртке. Поправил пояс, вскочил в седло. Всадники свернули с окружавшей Мерр каменной дороги на пыльный, истоптанный конями и изъезженный телегами тракт.
В нескольких десятках ярдов от стен Мерра, вдоль дороги расположились деревянные домики с соломенными крышами. Предместья. Крестьяне возделывали поля прямо под боком столичного града, продавая урожай на рынках и во время ярмаркок, и им не приходилось тащиться за десятки миль, чтобы превратить труд в поте лица в звонкие монеты.
Близился полдень. Солнце грело спину и правый бок. Кони шли резво, и не было нужды их подгонять. Над редкими вспышками светлых листьев клевера среди более темной травы гудели шмели. Один врезался в щеку Ирениаса, и тот чертыхнулся. Впрочем, насекомое не желало никого кусать, и улетело прочь.
В сотне ярдов от дороги одиноко стоял раскидистый дуб. Его ветви нависали над достаточно большой площадью, пряча ее от солнечных лучей. Под деревом и состоялся первый привал.
— С такими темпами мы за неделю точно не доберемся, — ворчливо заметил Кристиан.
— После обеда пойдем быстрее, — ответил Марк. Ему тоже не хотелось провести в дороге больше времени, чем они рассчитывали.
Лошади паслись невдалеке и на заявление никак не отреагировали.
Тракт был пуст, что и неудивительно. Крупных городов на севере не было, лишь несколько деревень в две-три улицы. Лошади шли рысью, в ряд. Каждый из всадников думал о чем-то своем, и над ними зависла тишина, нарушаемая лишь перестуком лошадиных копыт. Марк пытался вспомнить, не упоминал ли автор хоть каких-нибудь намеков на вход в святилище. Ничего определенного на ум не приходило, и оставалось надеяться, что задачка не окажется слишком сложной.
И так же не окажется, что проделанный путь к Великому лесу будет напрасен. Никаких гарантий, что Змеиный Перстень по-прежнему в святилище, у Марка не было.
Солнце алело на западе. Его косые лучи уже не грели. На ночлег остановились прямо посреди степи, в стороне от дороги. Вскоре стемнело.
— Какие звезды яркие, — Кристиан задрал голову. — В городе такого уже и не увидишь.
— Согласен, — мысленно кивнул Ирениас. — Чересчур много света на улицах, высокие крыши зданий — все это делает небо не таким выразительным. Не то, что здесь.
В северной части неба мигнула и погасла еще одна звезда.
Костер не разводили. Однообразный ужин напрочь лишил чувства голода. Марк упал в траву. Она пахла… хотя, чем еще может пахнуть трава в середине весны? Только зеленой травой. Ни горького запаха полыни, ни запаха недавно скошенного сена. Все это будет летом, когда солнце будет исправно и тщательно прогревать землю.
Охранять лошадей на первую половину ночи приставили Кристиана, а затем его должен был сменить Ирениас. Привязывать лошадей было не к чему, а за ночь животные могли разбрестись — Марк опасался, что за все то время, что лошади провели в конюшне, они так и не привыкли к своим новым хозяевам.