— Спасибо вам. — Мельник спрыгнул с лошади с несколько неестественной для его фигуры проворностью. — Если я могу вас чем-то отблагодарить…
— Можем ли мы переночевать на мельнице? — Кристиан решил сразу воспользоваться представившимся шансом.
— Конечно, — тотчас закивал головой мельник. — Вот только кровать здесь одна. — Он развел руками.
— Ничего, мы ляжем и на полу. Лишь бы было сухо, — Кристиан улыбнулся.
К мельнице были пристроены две отдельных комнаты. В одной из них было навалом всяческого хлама и мусора, вторая же комната — куда меньше первой — была жилой. Небольшое окно, стол под ним, низкая кровать с серым овечьим одеялом. Неровное пламя маленькой свечи трепетало тенями на стенах, едва кто-то смел шелохнуть его.
Марк разлегся на полу, другие последовали его примеру. Мельник завалился на кровать, предварительно раздав советы по поводу ночлега, питьевой воды и места оправления естественных нужд. Через несколько минут раздалось его тихое похрапывание.
Утром поднялись поздно. Сигаил осторожно тронул Марка за плечо, а тот разбудил остальных.
Хозяин мельницы к тому времени вытянул стол на середину комнаты. Затем принес свежий хлеб, сыр, зелень, которые брал с собой.
— Куда вы собираетесь дальше, если не секрет? — спросил хозяин.
— Дела, — улыбнулся Марк в ответ.
— Я полагаю, вы пойдете через лес? Тогда я бы посоветовал вам добираться дальше пешком. Лес густой, с лошадьми не развернешься.
— Как же мы бросим лошадей? — удивился Кристиан.
— Если ваши дела не займут много времени, оставьте скакунов здесь. Я за ними пригляжу.
— Не хотелось бы оставлять их у незнакомого человека, — Кристиан смотрел на мельника с подозрением.
— Недоверие к незнакомцам, конечно, хорошая вещь, но я порядочный человек. Мне ни к чему заниматься конокрадством. Вы помогли мне, а я хочу помочь вам.
— Сколько времени вы еще будете здесь?
— Думаю, неделю-две.
— Хорошо. Выбора у нас нет — лошадей все равно придется бросить. Тогда пусть лучше они на время останутся под вашим присмотром.
— Именно это я и предлагал, — улыбнулся мельник. — Когда вас ждать?
— Надеюсь, за пару дней управимся.
— Пара дней так пара дней, — мельник встал из-за стола.
— А что вы здесь делаете так рано? — вдруг поинтересовался Кристиан. — Пшеницу только засеяли, и мельница простаивает без работы.
В комнате повисла напряженная тишина. Мельник смутился, слегка покраснел.
— Это мое личное дело, — румянца на его щеках только добавилось. — Но, раз вы мне в какой-то мере доверяете, то и я могу поделиться с вами этой историей. В общем, я напортачил у себя дома — в Мерре, и моя любимая жена выставила меня за порог. Такое уже случалось пару раз, но я ее не виню — виноват сам. Вот мне и пришлось перебраться сюда. Ей нужно довольно много времени, чтобы остыть, поэтому в городе мне лучше не бывать, иначе эта ссора никогда не утихнет.
— Почему бы тебе не переждать у друзей или знакомых? Ведь тащиться в такую даль — утомительно. — Марк смотрел на мельника в упор.
— Я же говорю — в городе мне показываться нельзя. Злость моей жены проходит очень медленно.
Он умолк, и больше эту тему не затрагивали.
Впоследствии Сигаил оказался совсем не тем человеком, каким его представил Марк в первую встречу — льстецом, дрожащим лишь за свою шкуру. Нет, он был просто добродушным толстяком, с гордостью, но не излишней. Он готов был помогать безвозмездно другим, но и сам не считал зазорным попросить о помощи. Как, например, в этот раз. Кристиан, похоже, продолжал считать его далеко не безобидным малым, и все время косился на мельника с подозрением, хотя сам Сигаил этого не замечал.
После завтрака вышли во двор, сложили всю провизию в один мешок. Туда же положили два факела, свернутые плащи. Мешок получился не слишком тяжелым, и его можно было нести за плечами одному человеку.
Лошадей мельник завел в небольшую пристройку с западной стороны мельницы, уверяя, что там с ними ничего не случится, хотя животные еле уместились внутри.
— Смотри, чтобы их не увели, — грубо бросил Кристиан. Мельник на это никак не отреагировал.
Сразу же двинулись в путь. Первому тащить ме-шок выпало Кристиану. Когда они скрылись среди листвы, Кристиан возмущенно воскликнул:
— Надо же было так легко согласиться оставить их! Лошадки-то неплохие, мы за них кучу денег отдали.
— Сам бы их вел тогда, — огрызнулся Марк. Ему начинало надоедать постоянное недовольство Кристиана.
Местность стала заметно возвышаться, все чаще на ровной поверхности вздымались холмы — сказывалось близкое расположение гор. Деревья лезли на возвышенность, пытаясь как можно больше тянуться к солнцу.