Пылевое облако медленно-медленно отползло право от дороги. Володя сплюнул, откашлялся и невольно взглянул на свои неуставные юфтевые офицерские сапоги… Сорвал пару росших поблизости лопухов, и смахнул с голенищ сухой желтый налет. Внизу за поворотом открывался Иртыш. Широкий. Почти такой же, как Волга у них в Ульяновске. А слева от дороги показались четыре домика кержачьего хутора. Володины товарищи ругали его обитателей, называя бесполезными: «ни самогона тебе не дадут, потому как не пьют, ни насчет баб-с…»
А Ходяков ходил туда — на облюбованное место, под обрывом, где пустынный песчаный пляж растянулся аж километра на два — на три. Кто его мерил?
Хотя прапорщик Елисеев из санчасти, известный в учебном полку спортсмен-десятиборец, бегал тут все босиком с голым торсом. Пробежит мимо валяющегося на песке Володи Ходякова и только крикнет: «Эй, кончай курить, давай спортом заниматься!»
Володя любил здесь лежать и думать. В прошлом году умерла бабушка Валя и его не отпустили на похороны. Начальник штаба сказал, что бабушка не является близким родственником. Мол, кабы мать умерла… Володя тогда едва слезы сдержал. Но не стал унижаться — объяснять, что бабушка Валя дала ему самое-самое дорогое — счастливые дни школьных каникул в деревне. А потом прибежал в каптерку к земляку Сашке Старцеву и все же дал волю чувствам. Поревел.
Через месяц в своем письме мама написала, что ездила в деревню и была у бабы Вали перед самой ее смертью. И совсем не ожидал Володя от мамы, что она написала, как бабушка «велела ему молиться и в церковь ходить», потому как в тайне от его отца и дедушки Ивана Максимовича, когда тот был еще в должности, покрестила Володьку в церкви. И еще мама прислала ему крестик простенький алюминиевый, иконку картонную Богоматери Казанской и молитвослов тоненький в мягкой обложке.
Почтарем тогда у них Леха дружок его был. Раскрыли они с ним посылку еще по дороге в роту. А не то замполит бы с этой религиозной атрибутикой известно как бы поступил!
Носить крестик на груди, Володя не стал, нельзя ему — командир, сержант, и вообще… Не положено. Но спрятал крестик в кармашек своей гордости — офицерской кожаной планшетки, которую почти официально носил повсюду через плечо. А потом, когда едва не лишился сумки по прихоти самодура начштаба бригады, что прямо рвал ее у него с плеча как не положенную сержанту-срочнику, перепрятал крестик под обложку военного билета, и носил его повсюду в нагрудном кармане — рядом с сердцем.
Володя любил приходить в эту оконечность пляжа еще и потому, что иногда здесь можно было встретить Любочку — кержачку с хутора. Она ходила как и вся ее родня по женской линии в платке, скрывающем волосы, глухой блузке с длинным рукавом и плотной юбке по щиколотки. Однако, по всем признакам, ноги у Любочки должны были быть исключительно стройными и красивыми. Володя чувствовал это по ее глазам. Легкой походкой, держа пряменько спинку, Любочка подходила к воде, скидывала простые спортивные тапочки-полукеды и садилась на песок возле кромки набегающей волны.
— Как же ты так загораешь? Разденься! — кричал пробегавший мимо спортсмен Елисеев.
Любочка улыбалась краешками губ и ничего не отвечала. А Володя смотрел на нее издали. И любовался тонкой линией всегда улыбчивого, но в тоже время грустного лица.
Только на второй месяц командировки они с Любочкой все же разговорились. Как-то само собой это произошло. И потом она, приходя сюда, сразу шла не к воде, а подсаживалась метрах в десяти… Володя понял сразу, что, коли родня заметит, очень ей попадет. Любочка садилась на песок так далеко, чтобы было можно расслышать слова, но и не напрягать голос. А так вроде и не вместе сидят: этот солдат, и она — дочка старого кержака Михея Власова.
— А как у вас с женихом знакомятся?
— Сватают. Нас, староверов, здесь по Сибири много. Мы друг о дружке знаем, где невеста, где жених есть.
— А если не понравится?
— Понравится! А иначе батька так даст!
— А не за вашего можно замуж выйти?
— Неа! Только если он в нашу веру перейдет.
— А у вас ведь вера тоже в Иисуса? Так ведь?
— Нет. Не совсем. У нас и книги по-другому написаны, и молимся мы по-другому.
— Но ведь если Бог один? Какая разница.