- Позволь, госпожа нам обогреться у твоего огня, – с изысканной вежливостью попросила она.
- Да конечно, присаживайтесь, – слабо улыбнулась жрица, отвлекаясь от своих мрачных дум.
- Я Альквен, Посвященная Паладайна, – представилась эльфийка. – Это моя сестра по вере Айна, благородные воины Толионтас и Калентас, а также Квалинеш из рода Л’аин.
- Крисания. Посвященная… – ответила девушка. Затем закрыла глаза, принимая решение, – … Паладайна.
- В таком случае, приветствуем тебя. Мы слышали Зов. Он привел нас сюда.
- Я тоже. Меня кто-то ждал. Где-то рядом.
- В самом деле? – уточнил эльфийский вельможа недоверчиво. Он никак не мог допустить мысли, что человеку явилось нечто, что по его мнению достойны были узреть лишь эльфы.
- Да, я видела дорогу к пещере, в ней был свет…
- А нам открылось, как найти потайную дверь и войти внутрь, – помедлив призналась Айна.
- Значит нам придется идти туда всем вместе, – решил Толионтас. – Нам повезло, что мы встретили эту женщину. Никак боги свели нас вместе, как ты считаешь, брат?
Калентас, согласно кивнул. Ему вообще редко удавалось сказать что-нибудь. Что поделать, такова участь многих младших братьев.
- Солнце еще высоко, я думаю мы сможем продолжить наш путь уже сегодня. Ты не против, Крисания? – спросил Квалинеш, все еще втайне недовольный сложившейся ситуацией.
- Да, это будет правильно, – ответила жрица. Кто бы ни ждал ее в конце пути, нельзя обмануть его ожиданий.
====== Часть 33 ======
- Зачем мы здесь, Всадник Мрака?
- Что пожелаешь, Белая Волчица?
- Я к твоим услугам, Рыцарь Теней!
- Склоняюсь перед тобой, Великий Шаман…
- Объясни, что за игру ты затеяла, о, Говорящая со Звездами?
Драконы наперебой обращались к неким существам, которые по логике вещей, должны находится здесь на берегу. Рейстлин, у которого после магического действа кружилась голова, тщетно поискал вышеназванных, но обнаружил одну только Кэтрин, которая сидела на траве и разглядывала ящеров. Наконец она заговорила:
- Я приветствую вас на земле Кринна, и искренне надеюсь, что вы не откажете мне в помощи при проведении боевых действий на его территории.
- Мы готовы, Всадник Мрака, – ответил за всех огромный каменный дракон.
- Благодарю, Рычи, и прошу, называй меня Владыка Кэтрин. Это касается всех. Для единообразия.
- Как пожелает Владыка, – поклонился чародейке фиолетовый дракон, почти все тело которого покрывали острые роговые шипы.
- Я польщена, Глобок.
Рейстлин наконец утвердился в мысли, что в разных мирах чародейка называлась разными именами и, видимо, носила разные титулы. Каким было ее настоящее имя, оставалось загадкой. Возможно, она и сама его не помнила.
- В окрестностях много пещер, и я предлагаю вам в них поселиться, ступайте, – она повелительно взмахнула рукой, гигантские ящеры слаженно поклонились и взлетели. Бестолковый зеленый, до сего момента ведший себя очень смирно вдруг забеспокоился и закрутился на месте.
- Рейст, тут одна ниша в холме была, ни один дракон на нее не польстится, отведи этого туда и посади на цепь, чтобы не мешал.
- И как ты это себе это представляешь? – хмуро отозвался маг. Кэтрин шепнула формулу, и в ее руках возник шипастый ошейник с цепью-поводком. Она перебросила эту конструкцию Рейстлину:
- Включи воображение!
На обратном пути чародейка столкнулась с Альтой.
- Кэт, нам надо поговорить.
- Милая, избавь меня от этой киношной фразы.
- Отмени войну, – без перехода потребовала волшебница.
- Альт, ты с луны свалилась?
- Ты вторая за сегодняшний день меня об этом спрашиваешь! – возмутилась девушка. – Я бы поняла вас, если бы вам пришлось защищаться от агрессора! Но начинать первыми!
- Пацифизм появился в индустриальную эпоху, а здесь глухое средневековье, – шутливо упрекнула подругу Кэтрин.
- А как же правило Второго Удара? – прибегла к убийственному, по ее мнению, аргументу Альта. – Оно, кажется, прописано в Кодексе Тьмы.
- Во-первых, мы не на Земле. Во-вторых Кодекс – это сборник указаний, а не жестких законов. В-третьих, рыцари первые начали.
- Как это первые? Кэт, я достаточно хорошо знаю этих консервов, пока они не выиграли войну, ее можно избежать!
- Да-да, избежать... Конечно же... – на секунду Альте показалось, что цель достигнута, но подруга вмиг сломила надежду так быстро отделаться. – Знаю я, как мы избегем... избегнем... Отказ от поединка приравнивается к поражению, вот как. Этого ты хочешь, чтобы наш прекрасный город сдался без боя?!
- Вовсе нет! Ты же прекрасный дипломат, все кончится хорошо...
- Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего! Это борьба за существование, естественный отбор. Каждая новая ветвь эволюции должна зубами и когтями отвоевать себе место под солнцем.
- В природе – да, но вы же разумные... существа. Зачем лить лишнюю кровь, когда без этого можно обойтись?
- В том-то и дело, что нельзя. Миром правят великие идеи и великие деньги. Это война за веру, тебе ли не знать, что это такое, – чародейка посмотрела на подругу глазами полной вековой грусти и покорности неизбежному. У нее это очень хорошо получалось. Но Альту ей провести не удалось.
- Кэт, вера здесь ни при чем! Ты со своим приятелем Рейстлином самовольно возвели себя в ранг богов. Люди поверили вам. Ну так и наслаждайтесь, зачем ломать чужие убеждения? Я знаю, в твоих силах предотвратить бойню. Но ты пытаешься убедить меня, а в первую саму себя в ее необходимости. Подумай, сколько детей по вашей милости останется сиротами? Сколько полей будет выжжено драконьим пламенем? Сколько еще черных шрамов, которые никогда не зарастут зеленой травой оставит огонь войны на землях Кринна? Сколько людей больше никогда не увидят солнечный восход, сколько еще в течение долгих лет будут мучаться кошмарами по ночам?
- Кто-то мне сказал, что лучше сгореть, как метеор, чем тлеть как гнилушка. Не ты ли это была, Альта? – ностальгически поинтересовалась Кэтрин. – Пусть история запишет наши имена рядом с великими владыками и блестящими полководцами, чем в одном ряду с дешевыми шарлатанами и авантюристами.
Альта резко остановилась, подавившись всеми аргументами:
- Мы говорим с тобой на разных языках Кэт, – сказала она убито. – Пойми ты всего лишь пытаешься оправдать предстоящее злодеяние. Но я сделаю все что от меня зависит, чтобы помешать этой войне! Я немедленно уезжаю в Палантас! – и стремительно развернувшись она зашагала к городу. Длинная коса раздраженно раскачивалась туда-сюда.
- Мне не в чем оправдываться! – бросила чародейка ей в след. И тихо добавила: – Таков уж наш Путь ...
====== Часть 34 ======
- Мы почти пришли, – сказала Крисания. – Давайте устроим привал, а завтра продолжим путь.
- Мы дойдем сегодня, – упрямо возразил Квалинеш.
- Ночью идти по горам небезопасно, – перебил его Толионтас. – Думаю, госпожа права, дойдем вон до той каменной площадки и разведем огонь, ты согласен, Кален?
- Угу, – покорно кивнул тот.
- Я все хотела спросить, откуда ты держишь путь? – обратилась к Крисании Айна.
- Сейчас я иду из Утехи. С тех пор, как мир изменился, я была только там, – с болью в голосе ответила жрица. Эльфийка догадалась, что с этим городом у девушки связаны не слишком приятные воспоминания. Но гораздо больше ее волновало другое:
- Значит ты тоже это чувствуешь? Глядя на ночное небо, я не вижу Доблестного Воителя, нет там и Владычицы. Вообще ни одного знакомого созвездия. Лишь странные Песочные Часы. Слухи ходят по миру. О том, что все разгадки – в Утехе. Ты была там, Посвященная, ты что-нибудь знаешь об этом?
- К сожалению, знаю, – вздохнула Крисания. – Наши боги были изгнаны с небес. Теперь Кринном правит единый бог. Это его созвездие горит на небесах. В Утехе возведен его Храм. Пока лишь этот город принял новую веру, но скоро огнем и мечом…