— Что это? — вырвалось у Высшего эльфа.
— Войско, — кое-как взяв себя в руки, сообщил Элендар. — Вас ждет.
Бойцы, построенные потысячно, стояли в грозном молчании на всем протяжений реки, докуда хватало взгляда, и за пределами зрения наверняка тоже. В разрывах между отрядами замерли командиры. А на подъеме к мосту стоял сам старый мастер шеста, и солнце искорками вспыхивало на оковке его страшного оружия. Высший эльф пригляделся, и по его утонченному лицу скользнула тень беспокойства.
— Наш лучший воин! — с нескрываемой гордостью сообщил Элендар. — Сам Одержимый Кузнец ему шест оковывал!
— И… получилось? — нервно уточнил Высший эльф.
— Как все у Одержимого Кузнеца! — махнул рукой Элендар. — Он шест для охоты готовил, чтоб ценного зверя бить, не повреждая шкуры! А получилось почему-то против эльфов! Дашь этим шестом в грудину кому — кольчуге хоть бы что, а душа за Нездешними морями! Гений, одним словом! Сам не понимает, что творит! И сыновья его тот же недостаток унаследовали!
— Сыновья?! — в панике переспросил Высший эльф.
— Наковали наконечников для детских стрел! — пожаловался Элендар. — А те наконечники эльфийскую броню с полусотни шагов навылет пробивают! Непробиваемую броню! Лучше б что полезное сделали! Ну, может, еще сделают, какие их годы…
Воин в сияющей кольчуге на той стороне реки выступил вперед и вскинул копье.
— Хай! Хэй! — прокатилось оглушительное над рекой.
— Доблестный Стожар с малой частью войска приветствует племянника своего Сильножара! — пояснил Элендар.
— Лес! — донеслось мелодично-растерянное от колонны Высших эльфов.
Эльфийские командиры оценили наличные силы сторон и призадумались. Нужно было что-то делать — но что? Высшие эльфы прицеливались согласно родственному этикету идти на столицу, в рощу священных деревьев. Но при таком количестве войск на противоположном берегу было пока что непонятно, дойдет ли кто в результате. Эльфы же Беловодья собирались с духом, чтоб предложить родичам идти лесом-полем, то есть в зачарованные пущи. Но что-то дух в прямой видимости готового к бою эльфийского войска собирался плохо. Доблестный Элендар даже с надеждой бросил взгляд в сторону старшины гоблинов. Но гоблин вернул ему взгляд в той же тональности, да еще приправленный изрядной дозой неуверенности.
Так что легкий паланкин оба командира встретили с облегчением. Сама Предвечная Владычица явила себя!
— Суета человеческая тягостна Бессмертным, — донесся из-за светлых занавесей невыразимо прекрасный тихий голос. — Эльфов ждет лес. Я чувствую в нем дыхание священных деревьев…
Оба древних эльфа смотрели, как колонна воинов скрывается в чащобах.
— Голос Предвечной полон усталости, — грустно произнес Сильножар.
— Досталось вам? — сочувственно кивнул Элендар.
— Мы прорывались к звездному мосту из сокрытых земель в непрерывных боях, — признался Сильножар. — И погибли бы, если б Предвечная не прикрывала все время наш исход. А ей потом еще пришлось одной держать звездный мост. Совладычествующая сестра бросила расу в самый тяжелый момент…
— На поляне в центре чащобы все готово для пира и отдыха! — ободряюще сказал Элендар. — Юный Элрахиль позаботился. Там вас ждет долгожданный покой. Беловодье надежно защищено от любых напастей смертного мира!
— Ты прекрасно провел встречу! — с уважением сказал Сильножар. — Я и сам лучше б не смог!
— Спасибо за доброе слово! — обрадовался Элендар и дружески навернул Высшего по плечу. — В принципе вы неплохие родичи!
Сильножар обескураженно поднялся из травы и огляделся, проверяя, не смеется ли кто.
Никто не смеялся, наоборот, все укоризненно смотрели на Элендара.
— Извини! — страшно смутился Элендар. — Привычка.
— Нас ожидает очень непростое сосуществование! — посулил Сильножар, покачал головой и отправился догонять колонну, потирая ноющее плечо.
Доблестный Элендар растерянно помахал ему вслед рукой. До него только сейчас стало доходить, насколько далеко две ветви волшебного народа ушли друг от друга.
— Вьехо! — пробормотал он в отчаянии. — Надеюсь, ты знал, что делал, когда сыпанул эти проклятые семена? Забери светочи и возвращайся скорее, пропадем без тебя! Сбываться начинает, а что — непонятно, Ксениаль-ее-мать!
8
А Вьехо вместе со свитой и Владычицей стремительно двигался через ясный сосновый бор. Направление, насколько мог судить древний эльф, было строго перпендикулярным линии движения опасности, и он одобрительно кивнул. Чувствовала Владычица нужное направление или нет, но выбирала она его по-прежнему безошибочно. Вот что значит эльфийская кровь, которая, как известно, не водица!