— Доблестные воины — странные существа! — громко и, как ни странно, в тему заявил в стороне простодушный Фионнер. — Вытесывать лесенку для пейзан — ну надо же! Воистину их служение налагает серьезный отпечаток на саму сущность эльфийскую! Вот и доблестный Тургол…
— Доблестный Тургол, хоть и известен далеко за Предвечными Престолами своей неосторожностью, не погнушался бы выставить ближнее охранение! — раздраженно сказал Вьехо.
— Да к чему оно — в темном ночном лесу? Ну кто здесь станет бродить? Что вообще можно найти ночью средь вековых сосен?! — раздался дружный протестующий хор.
— Да хотя бы чтоб вот такие на нас не пялились! — указал рукой Вьехо. — Молодежь станет бродить, ибо не боится темноты! Нас можно найти средь вековых сосен!
Костер вспыхнул особенно ярко — и высветил в кустах странную пару. Юный босоногий пейзанин — и молодой ишак рядом с ним. Оба с одинаковым благоговением таращились на Предвечную Владычицу.
— Я пойду в ближнее охранение! — с жаром предложил простодушный Фионнер, уничтожая взглядом смертных охальников. — У меня ни одна тварь Тьмы мимо не проскользнет! У меня ни один пейзанин в лес не сунется!
— Фионнал! — обеспокоенно распорядился новый капитан несуществующей пока что новой Звездной Стражи. — Что-то людно здесь! Пригляди за окрестностями! Если что — кричи!
Эльфийки ярким хороводом обступили юного пейзанина. Его конопатая физиономия и льняные волосы неожиданно вызвали у них приступ умиления. Видимо, где-то глубоко внутри эльфийкам очень не хватало детей, как с запозданием догадался Вьехо.
— Какой миленький! — прощебетала Фионе. — Если применить чуток магии да отмыть его — просто куколка!
— Куколка! — восторженно подхватили эльфийки и с жаром принялись за дело.
Предвечная Владычица с печальной улыбкой приблизилась к гостю. Она-то сразу догадалась, что привело пейзанина в темный лес. А посмотрев на нее, догадался и Вьехо. Красота Предвечных Владычиц (и прелестей их несказанных) и не таких ослепляла и вела за собой. Бедный юноша. Даже если он и вернется к родному дому — вернется изменившимся. И не будет ему покоя под родной черепичной крышей. После блеска и сияния эльфов жизнь деревенская покажется ему унылой и бессмысленной. А сам он станет для пейзан опасным и чужим. Потому что…
Юноша, благоухающий малой толикой магии, с цветочком за ухом, неловко опустился на колени перед Предвечной Владычицей.
— Служение! — восторженно охнули эльфийки. — Это — служение! Как в древних легендах!
Сам Вьехо предпочел бы прогнать парня без разговоров — но эльфийки вцепились в деревенского красавца и не отпускали. Им крайне была нужна новая кукла!
Предвечная Владычица беспомощно оглянулась. По древним легендам, которые знали все, она должна была сейчас одарить присягающего на верность. Одарить, да. А чем? У Владычицы было только то, что на ней, да она сама — а этим традиционно не одаривали, по крайней мере Владычицы. Вьехо сочувственно вздохнул и шагнул вперед. Старый кинжал в потертых ножнах незаметно оказался в руке эльфийки.
— Он послужит пареньку неплохой защитой, — еле слышно пояснил Вьехо. — Может, и выживет бедолага.
Ресницы Владычицы еле заметно качнулись в согласии. Ей тоже было жать пейзанина. Пути эльфов — не для смертных.
Старый кинжал обрел новое место на кожаном поясе пейзанина.
— Да будет он тебе верной защитой, — произнесла положенное Предвечная Владычица.
Юноша неловко обнажил оружие. Ярко сверкнул алый бриллиант — и ему ответили мертвенной тьмой семь черных. Кинжал принял нового владельца! Вьехо только удивленно покачал головой. Велика, однако, сила любви деревенского недотепы к величайшей волшебнице эльфийского мира!
Эльфы возбужденно загомонили вокруг нового адана.
— Там, в деревне, — еле слышно сообщила Предвечная Владычица, — пейзане совсем как мы. Только смертные. И их луки — не для охоты луки. Подумай над этим, рыцарь.
Вьехо уважительно склонил голову. Так уж сложилась история эльфийского народа, что по доброй воле Владычица и слова б не сказала изгою. Но когда дело касалось работы — Высшая дама действовала четко и безошибочно, так же, кстати, как и его возлюбленная супруга Оксаниэль. Вот вроде и бессмысленной казалась выходка Владычицы — однако сколь бесценные наблюдения принесла! Что должно было стрястись с целым народом, чтоб он стал беспечен, наивен и весел?! Предположение напрашивалось крайне неприятное, и Вьехо помрачнел.