- Попробую осуществить стыковку сзади, видите?
Теперь кивнула Инэрис. В пространстве между щупальцами сияла чёрная брешь. Она откинулась на спинку кресла и заставила себя расслабиться. Постепенно - от кончиков пальцев до тонких подкожных мышц на висках. Положила руку на сенсорную панель и увеличила прозрачность боковых перегородок. Теперь можно было подумать, что между пилотом и космосом нет ничего.
Ничего, кроме гигантского щупальца, метнувшегося в сторону корабля. Взгляд скользнул по затылку напарника – тот не замечал угрозы. А руки уже переводили управление на второй пульт.
Истребитель рванулся вверх, но расстояние между кораблём и щупальцем было уже слишком мало. Удар пришёлся по брюху, истребитель тряхнуло, но когда щупальце двинулось в обратный путь, Инэрис пристально наблюдала за показаниями приборов. Слегка задрав крыло, истребитель разминулся с техникой противника и, увеличив скорость, вошёл в тёмный проём стыковочного шлюза.
- Нас заметили? – услышала он голос Эмбера будто сквозь сон.
- Чёрт его знает, - бросила Инэрис, не отрывая взгляда от монитора, - напряжение в дюзах скачет, не отвлекайте.
Эмбер послушно замолчал, он обратил внимание, как изменился голос спутницы – стал холодным и колким, как осколки льда.
Теперь обоим оставалось лишь следить, как проплывают мимо стенки шлюза.
Наконец вдали замаячил свет – тусклый и зеленоватый, как светятся безлунной ночью фосфоресцирующие водоросли в подводных пещерах.
- Готовьте оружие, - бросила Инэрис.
Эмбер кивнул, хотя предупреждение и не требовалось – уже несколько минут он сжимал рукоятку бластера так, что болели пальцы.
Ровно, как медуза в спокойных волнах, истребитель вышел в зону света и начал опускаться.
Инэрис метнула быстрый взгляд в сторону Эмбера. «Стоит ли ему знать, что шасси сорваны?» – подумала она и тут же приняла решение.
- Когда я досчитаю до трёх, прыгайте.
- Что?..
- Раз.
Она положила палец на тумблер управления переборками.
- Два.
Переборки отползли в сторону. Висок неприятно щекотала солёная капля.
- Три.
Эмбер рванулся вверх и влево, в прыжке нажимая ручной тормоз. Изящное тело истребителя скользнуло назад и с грохотом ударилось о пол. Прозвучал ещё один хлопок – взорвались пламенем измученные дюзы. Сверкнуло, и, наконец, «Молния» вздохнула последний раз – сработали огнетушители, покрывая пеной обгоревший и бесполезный теперь остов корабля.
Инэрис оглянулась на Эмбера. Тот молчал. Только играли желваки на широких скулах. Даже в тусклом свете, исходящем от стен, видно было, как он побледнел.
Инэрис встала, отряхнула форменные брюки и проверила, как работают суставы. Всё было в порядке. Бластеры тоже оказались на месте – и тот, что полагался практиканту, висевший на поясе и заряженный холостыми, - и другой, который не полагался никому, под тканью правого рукава.
- Сканер показывает, что мы в самом начале длинного коридора. Он раздваивается за несколько сот метров от нас, – прозвучал негромкий и спокойный голос Эмбера.
- В длину эта дрянь метров шестьсот. Центральная артерия?
- Это было бы слишком просто.
- Не спорю. Если только рубка находится на носу.
Оба замолчали. Инэрис разглядывала стены, покрытые металлической чешуёй, с полметра каждая. Эмбер продолжал изучать данные сканера, выбирая разные режимы и спектры.
- Вам это напоминает то же, что и мне? – спросила она Эмбера внезапно для себя самой.
- Зоб гигантского животного.
- А мы пролезли ему в задницу.
- Неприятная аналогия. Разрешите спросить, мастер?
- Разрешаю.
- Нашей задачей была разведка. Как вы собираетесь её выполнить без истребителя?
Инэрис пожала плечами.
- Если вы об этом, тот тут наверняка должна быть штурмовая техника или спасательные шлюпы. Но я вас разочарую. Наша задача – не разведка. Наша задача - захват.
- Разрешите закурить?
- Разрешаю.
Инэрис опустилась на корточки рядом с Эмбером.
- И мне одну.
Она курила первый раз и, сделав затяжку, с трудом заставила себя проглотить кашель, но хорошую мину сохранить удалось. Сигареты пахли отвратительно, но Инэрис плохо разбиралась в табаке.
- Итак, командир, - сказал Эмбер, тоже делая затяжку, - как я понимаю, вы считаете, что наших сил достаточно, чтобы взять этот линкор на абордаж.
Инэрис кивнула.
- У вас, видимо, есть план? – наркотик сделал своё дело. По телу разлилась приятная истома, адреналин улёгся.
Она затянулась ещё раз, отбросила сигарету и затоптала огонёк.
- Как насчёт такого? Мы выходим в коридор и, убивая всех, кого встретим по дороге, доходим до рубки.
- А потом?
- А потом всех, кого встретим в рубке.
- Хороший план. Вы его уже отрабатывали на практике?
Инэрис покачала головой.
- Представьте, что это тренажёр, - добавила она, и, к её удивлению, Эмбер кивнул.
Проверив снаряжение в последний раз, оба пилота двинулись в противоположную от шлюза сторону, туда, где клубился мрак.
Коридор оказался достаточно широким, чтобы время от времени у путников пропадало ощущение стен, смыкавшихся над головой. Из темноты за переборками раздавалось ровное довольное урчание, иногда – звуки текущей и пузырящейся жидкости
Света не было. Не было дверей, лифтов и шлюзов. Ничто не преграждало проход.
Ровно и монотонно они двигались по прямой около пятнадцати минут, пока не упёрлись в стену.
Эмбер, шедший впереди, оглянулся на спутницу. Лицо напарницы ничего не выражало. Инэрис молчала.
- Что дальше? – спросил он, когда тишина стала невыносимой.
На секунду на красивом лице девушки промелькнуло раздражение.
- Что, если это и правда живое существо? – спросил Эмбер.
- …или беспилотный бот…. – пробормотала Инэрис. Затем тряхнула головой, – тогда мы тут застряли. Что бы это ни было, нам придётся найти центр управления. Иначе мы не сможем отсюда выбраться.
Она повернула голову, разминая шею, - мышцы затекли от долгого сидения в кресле – и устало облокотилась на стену, которая послужила концом коридору и их надеждам.
По спине её пробежала лёгкая дрожб. Девушка обернулась и провела по стене рукой - слегка вверх, потом влево.
Полыхнул яркий зелёный свет, и она исчезла - раньше, чем Эмбер успел сделать хоть что-то.
«Телепорт», - промелькнуло у Эмбера в голове.
Он встал на то же место, где только что была его напарница, и стал шарить рукой в поисках контактной точки. Сначала у него ничего не получалось, но вскоре он понял, как ориентироватья. От стены исходила слабая вибрация, которая становилась сильнее по мере продвижения руки. Наконец Эмбер нашёл сенсорную вставку. Снова блеснул зелёный свет. Эмбера коснулось неприятное чувство, будто тело его растворяется в кислоте, голова закружилась. Стены сместились, и он закрыл глаза, чтобы преодолеть тошноту.
Когда глаза его снова оказались открыты, Эмберу показалось, что ничего не произошло. Такая же тьма окружала его, как и несколько секунд назад, она лишь стала гуще и непрогляднее.
Потом раздался негромкий щелчок, и он увидел тусклый свет неонового фонарика.
Инэрис была рядом. Она разглядывала что-то, скрытое в темноте. Проследив за её взглядом, Эмбер увидел дула десятка орудий разного калибра, направленных на них – сверху и с боков небольшого круглого помещения, где они оказались.
Рука Эмбера легла на рукоять бластера, и одно из дул слабо шевельнулось, переводя прицел с Инэрис на него.
- Не делайте резких движений, - сказала Инэрис вполголоса и сделала плавный шаг вперёд. Что-то привлекло её внимание в темноте, и Эмбер напряг зрение, чтобы разглядеть этот предмет, но ничего не увидел.
- Мы хотим поговорить, - сказала Инэрис, обращаясь к темноте. Эмбер вздрогнул, услышав, как темнота ответила мягким женским голосом:
- Нам не о чем говорить.
- Тогда почему мы ещё живы? – спросила Инэрис.
Дула снова дрогнули, и вдоль некоторых пробежали слабые энергетические разряды.