- Да.
Аврора двинулась по коридору к своим апартаментам и, миновав продолжавших препираться учениц, Галактион скользнул следом за ней. Он ждал, что императрица свернёт к спальне, но та миновала нужную дверь и остановилась у окна зимнего сада, глядя на партер.
Галактион постоял в отдалении, а затем подошёл к ней сзади и опустил руки на плечи.
Аврора вздрогнула и бросила на него быстрый взгляд, а затем отвернулась и снова уставилась на парк, не пытаясь сбросить пальцы старого недруга.
- Скажи, что всё будет хорошо, - попросила Аврора тихо.
- Не люблю врать.
Аврора рвано вздохнула, прикрыла на секунду веки, а затем резко развернулась.
- Тогда уйди, Галактион. Не хватало мне тебя с твоими дурными предсказаниями, когда и так всё летит в тартарары.
Галактион постоял секунду, глядя на неё, а потом развернулся и пошёл прочь.
***
Элеонор рассталась с Инэрис на первом же повороте. Инэрис направилась к кабинету, она всерьёз намеревалась потребовать от герцогов новой присяги лично ей.
Элеонор и хотела бы сделать то же, но для неё более чем очевидно было, что ей никто не присягнёт. С большим трудом и отчасти обманом удалось ей занять свой пост. И если она хотела теперь в самом деле возглавить атаку – а Элеонор никогда не чувствовала себя прирождённым полководцем – то ей нужно было хотя бы полчаса одиночества, чтобы составить план дальнейших действий.
Она набрала номер секретаря и попросила собрать всех герцогов у неё в кабинете через полчаса, а сама направилась в спальню. И, едва миновав порог, замерла, потому что по спальне полз знакомый уже ей могильный холод.
- Кто здесь? – спросила она вслух, желая в тишине услышать хоть один звук, пусть даже и собственный голос.
И тут же вздрогнула, услышав ответ:
- Ты нарушила слово, Элеонор.
Элеонор резко развернулась вокруг своей оси – первым порывом было выскочить в дверь, но она тут же передумала, поняв, что это бесполезно и, стараясь не показывать страха, прошла в центр комнаты.
Теперь она видела мужчину, сидевшего в кресле в углу, так что свет из окна пролегал по полу прямо перед ним, но не касался и края чёрного плаща.
- Я ничего не обещала.
- В самом деле? – мужчина резко встал и шагнул к ней. На секунду Элеонор понадеялась, что он испарится, едва лучи солнца коснутся его кожи, – но надежда была глупой. Мужчина спокойно остановился напротив, так что теперь Элеонор могла видеть белые и острые, будто выточенные из мрамора черты лица, которые портил лишь нос с лёгкой горбинкой, чёрные, как агат, огромные зрачки и такие же чёрные волосы, ниспадавшие на плечи мягкой волной.
- Я… - Элеонор прокашлялась: - Я не давала ответа.
- Тогда пора его дать.
Элеонор молчала, собираясь с мыслями. Если бы только у неё были полчаса… Впрочем, полчаса ничего не смогли бы изменить.
- Я согласна, - сказала она тихо. – Я выступлю на вашей стороне. Я только должна…. Предупредить герцогов.
- Нет. Когда придёт время, мы дадим знак. К тому времени они должны быть подвластны тебе целиком.
- Я поняла, лорд, - Элеонор снова сглотнула.
- Вот и хорошо, - мужчина улыбнулся и краешком пальцев коснулся волос Элеонор. - Не расстраивайся. Если Империя будет воевать также, как проводит советы – ты можешь и не понадобиться нам. Главное верность, Элеонор. Потому что мой Властелин всегда платит по счетам.
Мужчина развернулся и шагнул в тень, а через секунду Элеонор поняла, что осталась одна.
С трудом приведя чувства в порядок, Элеонор схватилась за коммуникатор и набрала номер герцога Катаика.
Герцог ответил не сразу, так что Элеонор успела испугаться, что ей придётся тратить время на объяснения с секретарём.
- Герцог, - выдохнула она, когда на другом конце линии наконец послышалось: «Алло».
- Меня уже известили о вашем собрании, - в голосе герцога слышалось плохо скрываемое недовольство.
- Я не об этом. Помните, вы предлагали мне вариант?
Герцог помолчал, а затем ответил:
- Да.
- Давайте будем готовы пустить его в ход.
- Эмбер и Тао нас не поддержат.
- Плевать.
- Мне тоже. Просто вы должны это знать.
***
В течении следующих пятнадцати минут семьдесят процентов домов Светлой Дуги подтвердили свою присягу и готовность предоставить флот. Пример показал дом Фэроу. Аркан опоздал – звонок Анрея раздался двумя минутами поздней. Инерис не стала об этом говорить, как и о том, что хорошо поняла его мотив – Анрей опасался оказаться в иерархии вторым.
Герцога Мелло уже не было в живых. Вопрос о том, кто возглавит дом, оставался открытым, учитывая, что вся наследная ветвь считалась погибшей на Грейнкеруре. Ждать от них немедленных действий не приходилось.
Малые дома последовали за примером больших и к концу первого часа перед девушкой уже лежал солидный список из военных частей и производственных предприятий, которые теперь находились в её распоряжении. Предстояла долгая бессонная ночь, в течении которой нужно было разобраться в структуре их соподчинения и в том, какие возможности у неё есть.
Однако Иса сосоредоточиться на главном не могла. Ещё на первом часу она села просматривать записи сражений со спутников. Вопрос о том, кто её враг, она сразу же отложила в сторону и попыталась сконцетрироваться на тактике ведения боя и типах кораблей.
Наблюдения выходили неприятные. Классификацию ещё предстояло дополнить, но пока ей удалось выделить пять типов кораблей среди которых такие, как тот, что она видела в секторе Галаки, на самом деле встречались нечасто – всего трижды, по одному на каждую из крупных битв. Однако возможности их поражали, а оружие, которое они использовали, было Инерис не знакомо. Она выделила три режима выстрелов, самый неприятный из которых не оставлял от планеты вообще никакого следа. Как можно полностью дезинтегрировать такую массу материи и какой объём энергии для этого нужен Инерис пока представить не могла. Ещё на нескольких планетах жизнь была уничтожена полностью некой невидимой волной. Здания после атаки оставались стоять нетронутыми и панорами съёмок проведённых после битвы заставляли холодок бежать по спине. Мёртвые тела лежали на улицах, ещё недавно полных жизни, а от причины случившегося не осталось и следа.
Наконец был и третий тип разрушений – не затрагивавший массу планеты, но масштабной огненной волной выжигавший всё, что может гореть.
Логику применения различных типов оружия понять пока тоже не удавалось. Очевидные рассуждения давали сбой – с точки зрения военной тактики, был смысл захватывать верфи и заводы вместе с рабочими, планеты, богатые ресурсами окупировать по ситуации решая, оставить ли население работать на захватчиков или уничтожить. Смысла в дезинтеграции Инерис не видела вообще – разве что в качестве акта устрашения.
Но вся эта логика с противником не срабатывала. Некоторые планеты-рудники уничтожались под корень, в то время как практически бесполезные с тактической точки зрения просто выжигались.
Инерис с самого начала решила абстрагироваться от моральной стороны вопроса и не думать о числе погибших – было абсолютно ясно, что если не сделать этого, погибнет ещё больше. Впрочем, подспудно, глядя на картины разрушеных городов, она чувствовала отголоски той паники, которую недавно наблюдала в зале Совета. И понимала, что ей повезло – нападения пока не затронули ни один из родных для неё миров.
Когда-то давно между ней и Авророй случился разговор, который вернее было бы назвать словом «урок».
Тогда Инерис надолго зависла над серией тактических задач, которые предложил ей Орден. Задачи выполнялись в трёхмерном тактическом симуляторе и в идеале предполагали работу в спарринге, но у Инерис противника не была, и она пыталась играть против компьютера.
У неё без особых затруднений получалось решить порядка семидесяти процентов задач, но ближе к концу она вставала в тупик над одним из сражений. Раз за разом она пыталась пройти этот уровень и вывести хотя бы часть флота живым, при этом сохранив работоспособность спутника, который был обозначен точкой захвата. За этим занятием и застала её Аврора тёплым летним вечером.