«Я сегодня видел планету, где растут белые цветы с острыми лепестками. Когда на этих лепестках выступает роса, в ней отражаются первые лучи рассветного солнца. Я подумал, что также, должно быть, блестят твои глаза. А эти цветы, наверное, похожи на тебя».
Инэрис вздрогнула. Никогда раньше Рейвен не говорил о её внешности. Он так старательно сохранял анонимность их разговоров, что иногда Инэрис казалось, будто они и не виделись никогда.
«Это инэрисы, — ответила она, — маленькие лучики звёзд. Странно, мне уже говорили, что я на них похожа…»
«Иначе не может быть, ты такая же острая, как их лепестки, и такая же ранимая».
Инэрис улыбнулась, подбирая слова для ответа, когда коммуникатор пронзительно запел, разбивая невесомое волшебство.
— Да, — сказала она, нажимая приём. На экране показалось неприятно напряжённое лицо Авроры.
— Ты уже спишь? — спросила та.
Инерис невольно закатила глаза. Она очень сомневалась, что наставницу на самом деле волновал этот вопрос.
— Нет. Только что пришла.
— Хорошо, нам нужно поговорить. Я заеду через полчаса.
Аврора нажала отбой, а Инэрис вздохнула и, отложив коммуникатор, поплелась на кухню, на ходу собирая одежду.
Надежды на самостоятельную жизнь оправдались лишь отчасти.
Здесь, на Нимее, она не была обязана соблюдать придворный этикет и напрочь забыла про пышные кружевные манжеты и колючие кольца корсажей, оставив себе из официальной одежды только китель. Однако это была, пожалуй, единственная поблажка, которой она добилась — всё так же тянулись за ней интриги и светские встречи, которых лишь отчасти удавалось избежать, отговариваясь миссиями в окраинные миры. Слишком близко она была к Авроре, и слишком хорошо Аврора знала, когда и чем она занята. Кроме того, и сама Аврора вскоре после переезда Инэрис покинула Селесту, прочно обосновавшись в столице. Подобные звонки заполночь и визиты без предупреждения не были редкостью, как будто разделяли их не километры, а всего пара коридоров дворца.
Инэрис успела лишь повесить китель на вешалку и забросить блузку в стиральную машину, когда в дверь позвонили. Наскоро накинув на плечи другую, она поплелась открывать.
— Ты долго, — сообщила Аврора и, дав гвардейцам знак оставаться снаружи, сама прошла в гостиную.
— Добрый вечер, — сказала Инэрис ей в спину и направилась следом, — чай?
— Да, если можно, — Аврора уселась в только что освободившееся кресло и принялась ждать, пока Инэрис сделает чай. К этому напитку у Авроры отношение было особое — она не терпела здесь никакой электроники и никакой синтетики, только старинные рецепты и отборные сорта в тонком фарфоровом чайнике.
Инэрис опустила поднос на стол и села на диван напротив, наклонившись так, чтобы опереться локтями о колени — после долгого дня у неё невыносимо ныла спина.
— Я тебя слушаю, — сказала она, не притрагиваясь к собственной чашке, однако Аврора не спешила говорить. Внезапно вся срочность её визита куда-то делась, и, аккуратно наполнив чашку, она поднесла её к губам, чтобы, зажмурившись, сделать первый глоток.
— Прелестно, — сказала она.
— Аврора…
— Да. Так вот. Что Орден знает о так называемом Волке Окраин?
Инэрис нахмурилась. Если Аврора вызывала её по поводу Ордена, это никогда не заканчивалось хорошо. Как минимум потому, что предстояло ходить по лезвию, лавируя между двумя очагами давления, каждый из которых виртуозно манипулировал людьми. Как максимум, потому что конфликты Авроры и Ордена слишком часто вели к незаметным глазу, но очень значительным изменениям в жизни Империи.
— Если ты думаешь, что у меня есть время консультироваться с Орденом, то ты меня сильно переоцениваешь. Я и не помню толком, когда говорила с магистрами в последний раз.
— Я помню за тебя. Это было два месяца назад, когда нам нужно было заручиться их поддержкой в деле Тао.
— Вот видишь, ты знаешь больше меня.
Аврора поставила чашку на стол.
— Узнай, пожалуйста, что им известно и что они предпринимают. Если предпринимают что-то — перехвати инициативу. Если нет — предпринимать будем мы.
— Хорошо, — Инэрис мрачно кивнула. — Это потерпит до утра?
— В крайнем случае — да.
— Что именно тебе надо от этого Волка Окраин?
— Давай ты посмотришь материалы, а потом мы поговорим. Кстати, лучше, если ты будешь делать это по дороге в сектор Веги.
Инэрис криво улыбнулась.
— Я тебя поняла, — сказала она.