— Остерегайтесь конечностей, — сказала Инэрис почти шепотом, сама не зная почему. Эмбер кивнул. Он и без того видел, как несколько секунд назад мощное щупальце ударило в борт истребителя, проломив его насквозь.
— У него есть дефлекторы? — спросил Эмбер.
— Я не вижу, — на мониторах действительно ничего не было. В инфракрасном спектре гигантский осьминог выглядел частью бесконечного холода космоса, никаких следов энергии он не излучал.
— Наша задача? — спросил Эмбер.
Инэрис на секунду задумалась.
— Исследуем его изнутри. В бой не вступать.
Эмбер кивнул, и Инэрис невольно поразилась тому, как удачно она выбрала второго пилота. Она опасалась бравады и ложных братских чувств — но ничего не было. Командир эскадрильи «Зефир» выполнял приказы быстро и молча.
— Попробую осуществить стыковку сзади, видите?
Теперь кивнула Инэрис. В пространстве между щупальцами сияла чёрная брешь. Она откинулась на спинку кресла и заставила себя расслабиться. Постепенно — от кончиков пальцев до тонких подкожных мышц на висках. Положила руку на сенсорную панель и увеличила прозрачность боковых перегородок. Теперь можно было подумать, что между пилотом и космосом нет ничего.
Ничего, кроме гигантского щупальца, метнувшегося в сторону корабля. Взгляд скользнул по затылку напарника — тот не замечал угрозы. А руки уже переводили управление на второй пульт.
Истребитель рванулся вверх, но расстояние между кораблём и щупальцем было уже слишком мало. Удар пришёлся по брюху, истребитель тряхнуло, но когда щупальце двинулось в обратный путь, Инэрис пристально наблюдала за показаниями приборов. Слегка задрав крыло, истребитель разминулся с техникой противника и, увеличив скорость, вошёл в тёмный проём стыковочного шлюза.
— Нас заметили? — услышала он голос Эмбера будто сквозь сон.
— Чёрт его знает, — бросила Инэрис, не отрывая взгляда от монитора, — напряжение в дюзах скачет, не отвлекайте.
Эмбер послушно замолчал, он обратил внимание, как изменился голос спутницы — стал холодным и колким, как осколки льда.
Теперь обоим оставалось лишь следить, как проплывают мимо стенки шлюза.
Наконец вдали замаячил свет — тусклый и зеленоватый, как светятся безлунной ночью фосфоресцирующие водоросли в подводных пещерах.
— Готовьте оружие, — бросила Инэрис.
Эмбер кивнул, хотя предупреждение и не требовалось — уже несколько минут он сжимал рукоятку бластера так, что болели пальцы.
Ровно, как медуза в спокойных волнах, истребитель вышел в зону света и начал опускаться.
Инэрис метнула быстрый взгляд в сторону Эмбера. «Стоит ли ему знать, что шасси сорваны?» — подумала она и тут же приняла решение.
— Когда я досчитаю до трёх, прыгайте.
— Что?..
— Раз.
Она положила палец на тумблер управления переборками.
— Два.
Переборки отползли в сторону. Висок неприятно щекотала солёная капля.
— Три.
Эмбер рванулся вверх и влево, в прыжке нажимая ручной тормоз. Изящное тело истребителя скользнуло назад и с грохотом ударилось о пол. Прозвучал ещё один хлопок — взорвались пламенем измученные дюзы. Сверкнуло, и, наконец, «Молния» вздохнула последний раз — сработали огнетушители, покрывая пеной обгоревший и бесполезный теперь остов корабля.
Инэрис оглянулась на Эмбера. Тот молчал. Только играли желваки на широких скулах. Даже в тусклом свете, исходящем от стен, видно было, как он побледнел.
Инэрис встала, отряхнула форменные брюки и проверила, как работают суставы. Всё было в порядке. Бластеры тоже оказались на месте — и тот, что полагался практиканту, висевший на поясе и заряженный холостыми, — и другой, который не полагался никому, под тканью правого рукава.
— Сканер показывает, что мы в самом начале длинного коридора. Он раздваивается за несколько сот метров от нас, — прозвучал негромкий и спокойный голос Эмбера.
— В длину эта дрянь метров шестьсот. Центральная артерия?
— Это было бы слишком просто.
— Не спорю. Если только рубка находится на носу.
Оба замолчали. Инэрис разглядывала стены, покрытые металлической чешуёй, с полметра каждая. Эмбер продолжал изучать данные сканера, выбирая разные режимы и спектры.
— Вам это напоминает то же, что и мне? — спросила она Эмбера внезапно для себя самой.
— Зоб гигантского животного.
— А мы пролезли ему в задницу.
— Неприятная аналогия. Разрешите спросить, мастер?
— Разрешаю.
— Нашей задачей была разведка. Как вы собираетесь её выполнить без истребителя?