И когда маленькая серая точка, отделившись от туч, стала увеличиваться в размерах, всё более приближаясь к утлому домишке на краю вселенной, где он обитал уже много лет, Аэций лишь усмехнулся, твёрдо решив игнорировать шутки своего больного мозга.
Людей здесь быть не могло. Тем более здесь не могло быть Авроры. Аэций был твёрдо уверен в этом, пока наблюдал за тем, как движется от корабля до боли знакомая фигурка.
Эта Аврора отличалась от той, что привык видеть Аэций в своих грёзах. Аэций не мог бы сказать, что именно было в ней не так — будто одна из серых туч покинула небо и поселилась у неё на челе.
Дверь скрипнула, и Аврора остановилась, внимательно разглядывая изгнанника, а тот продолжал усмехаться.
— Убей меня… — сказал Аэций, так же внимательно глядя на призрак, явившийся ему.
— У тебя тут холодно и сыро.
Аэций вздрогнул. Впервые за тысячу лет призрак заговорил.
Аэций столько раз представлял этот разговор, что теперь забыл все слова. Он сидел и смотрел, изучая плотно сжатые губы и незваные морщинки на лбу. Время перестало существовать для него, у него была вечность. И Аэций мог бы потратить её всю, сравнивая это лицо с тем, что он видел перед собой обычно. С тем, что он видел много лет назад, когда облетали с деревьев вишнёвые лепестки, а они стояли вдвоём на деревянном пароме и смотрели в глаза друг другу.
***
Аврора хмурилась. Она сложила руки на груди и внимательно изучала лицо того, кого не видела живьём тысячу лет. Она видела Галактиона почти каждую ночь, следила за тем, жив ли он и не сошёл ли с ума. Аврора была достаточно откровенна с собой, чтобы признаться хотя бы себе, что Галактион всё ещё был её навязчивой идеей так же, как и много лет назад.
И в то же время Аврора готова была в любой момент ответить за слова, сказанные Инэрис: «В природе человека преодолевать свою природу».
Галактиона Аврора преодолела. Посадила его в отдельную камеру в своём сердце, так же, как в жизни он оказался на выделенной планете, где никто, даже она сама, не мог бы причинить ему вреда.
И всё же Аэций Авроре не нравился. Здесь, лицом к лицу, он выглядел старше на добрых десяток лет. На висках его поселились седые пряди, хотя Аврора и могла бы поклясться, что Галактион не может стареть.
Она смотрела на изгнанника и пыталась вспомнить, куда делись все слова и все навыки дипломатии, освоенные ей от начала и до конца. Снова Аврора чувствовала себя девчонкой перед лицом генерала империи, годившегося ей в отцы, и это чувство стремительно превращалось в злость.
— Не смотри на меня так, — заметила она, — я пришла предложить тебе сделку.
Аэций расхохотался. Он смеялся долго и заливисто, как безумец, и на какую-то секунду Аврора решила было, что Галактион в самом деле будет бесполезен. Это было плохо — даже если отключить вернувшуюся внезапно боль в давно иссохшейся груди.
Аврора ждала, пока истерика пройдёт, неторопливо размышляя о том, что делать, если Галактион в самом деле не в своём уме.
Когда смех смолк, и Аэций абсолютно спокойно спросил: «Какой сейчас год?», Аврора с трудом подавила вздох облегчения, внезапно волной проскользнувший по всему её телу.
— Девятьсот девяносто девятый, — ответила она, продолжая внимательно наблюдать за изгнанником, — от начала эры освоения. Ты был здесь девятьсот восемьдесят лет.
Аэций потёр глаза.
— Не могу посчитать, — пожаловался он, а затем покачал головой и снова поднял взгляд на Аврору. — Сделку?
Аврора выдавила из себя улыбку.
— Сделку. Я предлагаю тебе свободу. В обмен на твою помощь… В войне.
Аэций молчал и продолжал внимательно смотреть на гостью.
— Только не говори, что тебе не интересно, — Аврора повела плечами, пытаясь избавиться от тягостного чувства, которое порождал этот взгляд.
— Мне всё равно.
Аврора подняла бровь.
— Я мёртв.
— О, всего лишь. Нет, Аэций, ты не мёртв. Я легко могу заставить тебя ощутить это, если ты не хочешь говорить по делу.
Аэций встал и одним броском оказался совсем близко к императрице. Он был выше на голову, и рядом с ним Аврора казалась хрупкой, будто молодое дерево — как и тысячу лет назад.
Аврора не шевельнулась, продолжая внимательно смотреть противнику в глаза.
— Не смей мне угрожать, — процедил Аэций.
— Не смей угрожать мне.
С минуту они продолжали глядеть друг на друга, а потом Аэций спросил:
— Чего ты хочешь?
— Я уже сказала, помощи в войне.
— Помощи от меня, изгнанника, который ничего не знает ни о твоей империи, ни о твоих врагах?