— Чего ты добьёшься? — спросил Аэций, тяжело дыша.
Галактиону удалось, наконец, прижать Дезмонда к стене и сдавить сонную артерию. Какое-то время Волк ещё пытался трепыхаться, а затем упал в темноту.
***
Его разбудила острая боль в обожженных ступнях. Дезмонд открыл глаза и увидел перед собой обитые чёрным бархатом стены кают-компании. Играла тихая музыка, сплетались затейливыми переливами горестные всхлипы скрипки и нежные вздохи флейты. Дезмонд осторожно ощупал левой, более здоровой рукой влажные волосы. На пальцах остался кровавый след. Он приподнял голову. Мир заплясал и закрутился, так что Дезмонд поспешно опустил затылок на подушку. И всё же он успел увидеть на другом конце дивана человека, назвавшего себя Аэций Галактион. На чёрной ткани не могла быть заметна кровь, но сбоку от уха к плечу мужчины пролегала глубокая царапина, ворот рубашки был расстёгнут и, кажется, там не хватало нескольких пуговиц. Волосы оказались слегка растрёпаны. В руках он держал что-то похожее на пульт со светящимся индикатором на конце. Всё это Дезмонд успел заметить за долю секунды, потому что в следующий миг ему показалось, что он снова теряет сознание. Дезмонд замер, ожидая, пока расступится перед глазами густая муть.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — буркнул Аэций и, отвернувшись, стал водить «пультом» над правой ногой повстанца. Движения отзывались лёгким покалыванием.
— Какого чёрта ты делаешь? — спросил Дезмонд.
Аэций отложил в сторону прибор и снова посмотрел на пациента.
— Это я у тебя должен спросить.
— Первая обязанность военнопленного — совершить побег.
— Ну да, ну да. И куда ты хочешь бежать на яхте с ограниченным ходом из самого центра Империи?
Дезмонд приподнял голову.
— На Эринию, — вызывающе сказал он.
Аэций придвинулся к на краю стола и, налив в рюмку коньяка, сделал глоток.
— Нормальная идея, — одобрил он, — но Эринии больше нет.
Дезмонд снова уронил голову на подушки и прикрыл глаза.
— Давно? — спросил он.
— Две недели. С тех пор, как тебя арестовали.
Дезмонд долго молчал.
— Они скажут, что я предал их под пытками.
В горле встал ком.
— Скажут, что перешёл на сторону империи, и поэтому меня не казнили. Так вы хотите уничтожить меня?
Аэций покатал на языке коньяк.
— Нет, — сказал он тихо, — но, думаю, если теперь ты умрёшь, они всё равно решат, что ты их предал.
Дезмонд устало вздохнул.
— Кто ты? — спросил он ещё раз.
— Аэций Галактион.
— Аэций Галактион — эмиссар императрицы?
— Такое возможно, — кивнул мужчина.
— И чего ты хочешь от меня, человек, который называет себя Аэций Галактион?
Аэций снова взял в руки прибор и провёл над другой ступнёй. Он не готовился к этому разговору, потому что знал, что планы часто терпят крах. Он помнил советы Авроры, но всё больше понимал, что они бесполезны. Аврора не смогла обезвредить мальчика, когда тот был ещё виконтом, и не смогла бы убедить его теперь.
— Империи, которую ты так ненавидишь, грозит война.
Дезмонд с сомнением хмыкнул.
— Война… которую, как я думаю, империя проиграет. Военные Кариты не умеют убивать. Корабли никогда не были в бою. И, что гораздо страшнее, вся махина так называемой единой Империи Кариты расколота на политические, национальные и классовые лагеря. Великие дома только и делают, что плетут интриги: против императрицы, против друг друга, против всех. Аристократия ненавидит промышленников, таких, как Мело, столица — окраину, бедные — богатых, Орден — Императрицу, а Императрица — Орден. В империи ведь никогда не было понятия терпимости, только понятия равенства и закона.
— Все равны перед лицом императрицы, — вздохнул Дезмонд, — и ни у кого нет прав.
— Ты преувеличиваешь, — мягко ответил Аэций, — но, так или иначе, единства нет. И война, которая скоро начнётся — это война не за власть, ресурсы и деньги. Война пойдет на уничтожение.
— Война на уничтожение бессмысленна.
Аэций взял со стола пульт и щёлкнул выключателем. На стене сбоку появилась голограмма. Дезмонд безразлично рассматривал обгоревшие остовы домов, машины, вплавленные в асфальт. Дома и машины почему-то были покрыты серебристым налётом.
— Интересный, наверное, фильм, — сказал он.
— Эта планета называлась Марел.
Дезмонд усмехнулся.
— Марел — планета курорт в секторе… — он запнулся, — в секторе Галаки. Почему было перекрыто сообщение с сектором?