— Что тебя беспокоит? — спросил он, внимательно глядя на императрицу. — Кроме очевидного.
Аврора подавила нервный смешок и попыталась сосредоточиться.
— Аэций, кто ты такой?
Рука Галактиона замерла, не донеся бокал до рта. Кажется, вопрос застал его врасплох.
— Я? — переспросил он.
— Думаю, придётся признать, что я нередко вспоминала те времена, когда была знакома с тобой. И знаешь, что я поняла?
— Что?
— Ты был бессмертен до того, как появился элексир.
Аэций молчал. По выражению его глаз ничего было не прочитать — хоть у Авроры и был роскошный опыт в таких делах.
— Ты пришёл ниоткуда, — продолжила она. — Позже я проверяла регистры аристократических фамилий, и как бы не пытались Аркан скрыть следы вмешательства в аналы, ни в одном из источников не было твоей.
Галактион молчал.
— Откуда ты пришёл? — продолжила она.
— Карита велика, — пожал плечами Аэций и всё-таки пригубил коньяк.
— Но это не ответ на мой вопрос.
Аэций вздохнул и посмотрел куда-то мимо неё.
— Боюсь, я и не могу ответить на него.
— Почему?
Ответом Владычице стала тишина. Она ждала и мысленно перебирала варианты, пытаясь отыскать способ заставить его ответить, но по длительном размышлении пришла к выводу, что никаких способов надавить на Аэция у неё нет. Конечно, под пыткой можно разговорить любого, но если сейчас между ними снова разгорится конфликт, то он уже не согласится ей помогать — а этого допустить было нельзя.
— Я думаю, ты один из них, — забила она пробный шар.
Аэций вздрогнул, но промолчал.
— И я думаю, ты знаешь, кто воюет против нас.
— Отчасти, — на сей раз признался он.
— Я думаю, ты знаешь, как их победить.
Увы, вопреки чаяньям Авроры, Аэций снова молчал.
— По крайней мере, ты можешь рассказать нам больше о них.
Во взгляде Аэция всколыхнулась волна нечитаемых чувств, но Аврора так и не смогла понять, что он думает о её словах.
— Великие! — не выдержала Аврора. — Ты можешь хотя бы сказать, есть у нас шанс или нет?!
— Могу, — вдруг ответил Аэций. — Но тебе не понравится мой ответ.
Мгновенно успокоившись, Аврора пристально смотрела на него.
— Ты знаешь, кто он, — продолжил Галактион. — Они — те, о ком писала Айрен.
— Чушь! — выпалила она. — Айрен была сумасшедшей! Ты знаешь это не хуже меня! Тебя она вообще считала проклятым…
— А с чего ты взяла, что она была в этом не права?
В комнате повисла тягостная тишина.
— Я проклят, Аврора, — продолжил Галактион. — Большую часть своей жизни я провёл во тьме, в заключении и в плену. Что это, как не проклятье.
Во взгляде Авроры появилась усталость.
— Идиотский парадокс времени, — пожаловалась она. — Но как бы там ни было, Айрен могла просто угадать, что я отправлю тебя в тюрьму. Согласись, для неё это было бы очень хорошо.
— А кто сказал, что я говорю о твоей, тюрьме? — коротко спросил Аэций и надолго замолк. Аврора пыталась понять, что он имеет в виду, но никак не могла.
Наконец, после долгого молчания Аэций произнёс:
— Хочешь знать, есть ли у Империи шанс? Но ведь и об этом она написала в своих дневниках. Ты знаешь, что нужно делать, чтобы империя жила.
Аврора стиснула зубы и молча глядела на собеседника, теперь уже хорошо понимая о чём он.
— Ты не справишься, Аврора. Если хочешь, чтобы империя победила — ты должна уйти и отдать своё место той, что идёт следом за тобой.
— Я справлюсь лучше любого, — процедила она. — Если я уйду — империя падёт. Исчезнет вместе со мной.
Аэций печально посмотрел на неё.
— Вот ты и ответила на свой вопрос.
— Аэций!
Галактион вздохнул.
— Должен быть другой путь! — настойчиво продолжила она.
— Ещё один путь есть, — признал Галактион. Помолчал, размышляя, как бы помягче сформулировать то, что собирался сказать: — Я могу поговорить с ним, Аврора. Я не обещаю, что он послушает меня. Но скорее всего — хотя бы выслушает.
— Ты можешь его остановить?
Аэций покачал головой.
— Вряд ли. Но я могу попросить его, чтобы он ограничился в своей мести только теми, кто действительно заслуживает его ненависти. Чтобы он не трогал вас.
— Вас? — повторила Аврора напряжённо.
— Людей.
И снова в комнате надолго повисла тишина. Только слышно было, как потрескивает пламя в очаге.
— Ты предлагаешь мне перейти на другую сторону? — спросила Аврора наконец. — Предлагаешь предать тех, кто, как ты сам веришь, дало мне власть?
— Они не заслуживают верности! Они бросили тебя и скорее позволят умереть, чем отзовутся на твои мольбы! — коротко бросил Аэций и на сей раз на лице его была такая злость, что Авроре показалось — бокал вот-вот лопнет в его руках. Аврора с удивлением глядела на него и не могла узнать. — А тебе… — тише и спокойней продолжил он, но губы его ещё дёрнулись в ярости. — Тебе я просто предлагаю сохранить нейтралитет. Уйти. Не губить людей, которые не имеют никакого отношения к тому, что произойдёт.