Аврора сама не знала, почему в это мгновение ощутила такой холод. Она неторопливо отставила бокал и поднялась в полный рост.
— Спасибо, — коротко ответила она. — Я подумаю о твоих словах.
Повернулась и больше ничего не сказав двинулась к дверям.
В следующий раз они встретились в саду.
Аврора не спешила начинать разговор. В прошедшие с прошлой встречи дни она много думала о сказанном. Слова Аэция остро угодили в её болевую точку.
Если Силы существовали, если пророчества Айрен были верны — то почему никто не отвечал на её зов? Почему Венец оставался всего лишь Венцом, бесполезным украшением, символом, который манил, но вовсе не гарантировал её право на власть?
Но если всё написанное в Книге Звёзд было ложью, если не существовало никаких стихий и не могло быть никаких пророчеств — что происходило теперь? Кто пытался уничтожить её мир?
«Как бы там ни было», — упрямо повторяла она про себя. «Я справлялась на протяжении долгих веков. А ты… Ты не верил в меня никогда. И от того, что не веришь теперь — я не стану слабей».
Аврора была хорошим тактиком и не менее успешным стратегом. Она не видела объективных причин для поражения. Однако до сих пор попытки перейти в наступление не заканчивались ничем. Удары противника были стремительны и куда бы они не приходились, флот Империи всегда оставался не готов. Аналитики не могли просчитать логики действий врага, и сама Аврора пасовала перед тем, что видела. А планеты, тем временем, продолжали исчезать с карты Империи одна за другой. И часто эти удары болезненны, а порой — и крайне опасны.
Инерис была полностью погружена в попытки объединить разнородный флот, оказавшийся в её руках и привести его в боеспособность, но Аврора видела, что ученице очень хочется бросить всё и рвануться в бой. Потом, после очередного поражения, Инерис звала её к себе, запускала симулятор и показывала, что по всей логике ведения сражения они могли победить — но каждый раз на практике что-то шло не так.
Ситуация не прибавляла Авроре оптимизма. Она не хотела заниматься поисками виноватых и ученице тоже настойчиво говорила, что сосредоточиться следует не на поиске собственных ошибок а на том, чтобы попытаться разгадать тактику врага. Инерис пыталась — но выйти за пределы собственного виденья не могла.
— Покажи ей Книгу Звёзд, — сказал Галактион, когда Аврора всё-таки рассказала ему кое-что об этом.
Аврора ответила раздражённым взглядом.
— Ты думаешь, она её не читала?
— Я думаю, ей следует увидеть ту часть, которой в библиотеках нет.
Аврора только поджала губы и ничего не сказала в ответ.
Какое-то время они молча двигались по дорожке и ничто не нарушало тишину, кроме шелеста гравия под ногами.
— Аврора… — на мгновение Владычице показалось, что Аэций сейчас снова заговорит о том предложении, которое сделал ей не так давно.
Она остановилась и прямо посмотрела в глаза спутнику — снизу вверх, потому что была на добрую голову ниже его.
— Что?
— Давай улетим?
Аврора опешила от такого предложения, настолько несуразно оно звучало в сложившихся обстоятельствах.
— Ты не победишь, — продолжил Аэций. — Я тебе об этом уже говорил. Лучшее, что ты можешь сделать — уйти и позволить событиям развиваться своим чередом.
— Аэций, — напряжённо произнесла императрица. — я тебя не для того вытащила на свет из той глуши, где ты провёл все эти годы, чтобы ты пророчил мне неудачу.
— А чего ты ждёшь?
— Жду, что ты расскажешь мне о нём, — упрямо произнесла она.
— Я знаю меньше, чем мне хотелось бы.
— Но больше, чем любой из нас. Иначе бы ты так не юлил.
Аэций хмыкнул и отвернувшись посмотрел вдаль — туда, где между деревьев мерцал лебединый пруд.
— Если тебе чего-то не хватает… — продолжила Аврора. — Если ты хочешь продолжить торг…
— Дело не в этом, — перебил её Аэций. — просто ты мне не веришь. И не поверишь, чтобы я не сказал.
— В данный момент я готова рассмотреть любую гипотезу, потому что собственных у меня нет.
— Хорошо, — уголки губ Аэций тронула лёгкая улыбка, выдавая, что ничего хорошего он от продолжения этой беседы не знал. — Я скажу, чего он добивается. Он хочется изменить орбиты планет и звёздных систем, сконцентрировать приток энергии в нужном месте так, чтобы открыть Врата.