***
Дезмонд мало спал. А если спал — то в основном в звездолёте. Его магнитом притягивала Нимея, ставшая местом обитания Галактиона, и в то же время большая часть его сил уходила на обустройство новых военных баз.
Работа была непривычной, но давалась ему легко. Теперь, когда в руках повстанцев находились серьёзные ресурсы и не приходилось растрачиваться на опасные набеги, чтобы раздобыть самую малость, всё, о чём он раньше мог мечтать, легко воплощалось в жизнь.
Однако Дезмонд не испытывал того счастья, которое ожидал.
С самого начала он чувствовал отчуждение, которое пролегло между Аэцием и теми людьми, которых он признал своими учениками. К счастью, ничего подобного он не ощущал по отношению к себе — с обеими сторонами Дезмонд ладил одинаково легко, даже те, кто раньше не хотел вступать в политическое противостояние, теперь легко признавали его власть. И Галактион ему доверял.
Но то, что получалось из бывших обитателей окраин, явно отличаось от того, что хотел видеть в своём Ордене Галактион, и Дезмонд это отлично понимал. Он видел, что многих среди его соратников не интересует ничего, кроме возможности завладеть более мощными кораблями, получить постоянное содержание и перестать прятаться. Всем, кто вступал в Орден, императрицей была обещана амнистия, вот только Аэций и Дезмонд всё чаще сходились в мысли о том, что это играет для новой организации не самую лучшую роль.
Кроме того, чем больше времени проходило, тем отчётливее Дезмонд осознавал угрозу, нависшую над империей. Теперь, когда неопознанный флот угрожал самому существованию того мира, в котором он родился и жил, Дезмонд всё отчётливее понимал, что вовсе не желает его гибели.
Его корабли и людей по приказц владычице по большей части бросали в самые самоубийственные битвы, но Дезмонда это мало волновао. Он знал, что если он будет вести их в бой — то они выберутся живыми. С тех пор, как топор повис над его шеей, Дезмонд перестал верить в смерть. Она как будто бы уже сбылась, свершилась, стала неизменной истиной и теперь не имела над ним власти.
Но после сражений Дезмонд раз за разом возвращался на Нимею. Раньше, во время учёбы, его увольнительные проходили в этом городе и он выбирал самые людные и шумные места. Теперь любым кабакам Дезмонд предпочитал тишину садов императрицы и неспешные прогулки с Галактионом, составившие разительный контраст его пылающим будням. После лет, проведённых на Окраинах, покой и благоденствие Каранаса воспринимались особенно остро. Дезмонд не считал эти места не чужими, не враждебными, с каждым днём он любил их всё больше и жалел только о том, что не может хотя бы на день вернуться на Аркан, показать Галактиону те места, в которых рос.
Галактион становился ему ближе с каждым днём. Одиночество, которое терзало его с тех пор, как Дезмонд расстался с дедом, наконец утихло. Аэций знал всё то, что не мог бы рассказать ему Эндимион и говорил, не скрывая ничего — или почти ничего.
Однажды вечером Дезмонд вышел в сад, потому что через него можно было срезать дорогу к библиотеке, где он собирался увидеться с наставником. Он прошёл по алее часть пути и инстинктивно поднял взгляд на просторное окно.
Замер, расширившимися глазами глядя на два силуэта на фоне книжных полок — высокий, облачённый в чёрное. Худенький и стройный, в ареоле огненных волос.
Рука Галактиона лежала у Императрице на плече. Другая исчезала возле её щеки. И вся представшая взгляду Дезмонда картина мало походила на военный совет.
Дезмонд почти не помнил своей матери и ни разу не видел её наедине с отчимом. Вся его молодость прошла в военной академии, где отношения между студентами были строгим табу. Конечно потом, на Окраинах, он многое узнал о других сторонах жизни, но полюбить короткие всплески страсти, призванные только подарить разрядку между боями, так и не смог.
Единственным воспоминанием о женской нежности для него оставались несколько встреч с Луаной и сейчас, глядя на этих двоих, Дезмонд с болью в сердце осознал, что эти двое смотрятся со стороны так же, как могли бы выглядеть они. Высокий тёмные силуэт и нежный, хрупкий, лицо в окружении пышных кудрей, за которыми не разглядеть черт. Только цвета одеяния да гербовые виньетки на рукавах однознано говорили о том, кто находится перед ним.
Дезмонд так растерялся, что некоторое время не знал, должен ли он остаться или уйти, рассказать об увиденном или держать его при себе.
Пока он думал Аэций повернул голову и в упор посмотрел на него. Дезмонд сглотнул, инстинктивно попытался отступить в тень, умом понимая, что скрываться уже поздно. Разозлился на себя и тут же шагнул вперёд.