— Герцогиня, — произнёс Каллен внезапно охрипшим голосом и тут же прокашлялся.
— Каллен…. — Руки женщины, до тех пор сжатые в кулаки, бессильно опали на стол. Каллен видел, что губы ее дрогнули, — я думала — не увижу тебя… Говорят… Говорят, Орден бросил нас.
Каллен открыл рот, чтобы ответить, но понял, что не может.
— Мама… — прошептал он одними губами и закрыл глаза, внезапно ощутив тяжесть всей вселенной у себя на плечах.
— Молчи. У меня мало времени. Мы получили сигнал, флагман Хель покинул орбиту Тересы. Они… — герцогиня сглотнула, — чудовища. Но я не буду об этом. Уничтожены четыре планеты из шести. Думаю, они могли бы просто дождаться, когда солнце взорвётся — система потеряла стабильность, и мы в любом случае обречены. Кораблей у нас нет. Твой брат встретил смерть на рубеже Церцеи. Пусть память о нём останется… останется с тобой. Я так хотела взглянуть в твои глаза, перед тем как всё кончится….
Каллен открыл глаза, почувствовав, что в воздухе повисла тишина.
Лицо герцогини было спокойно. Так спокойно, как может быть спокойно только лицо мертвеца.
Каллен молчал. Герцогиня протянула руку к выключателю.
— Сколько кораблей в вашей системе? — услышал Каллен собственный голос будто бы со стороны. В голове привычно крутились цифры — от точки сбора до Сигмы-2 сутки полёта. От Церцеи до Сигмы час.
— Две флотилии малых бомбардировщиков и флагман. Но это слишком много для нас.
— Сделайте всё, чтобы продержаться. Мы скоро придём, береги себя…
Каллену как никогда хотелось кричать. Он первым нажал «отбой» и рванулся к двери, уже на ходу пытаясь понять, что должен сказать.
Он так и не понял. Молча стоял, глядя в голубые глаза Инэрис. Усталые и холодные.
— Церцея атакована, — произнёс он наконец сдавленно, не узнавая собственный голос.
Инэрис прикрыла глаза. Улыбнулась и повела плечом.
— Идите, — сказала она спокойно, — берите второй корабль и летите туда.
— Капитан…
— Я никого не держу, Каллен. Мы все здесь — умрём. И может быть, Галактион был прав. Каждый вправе сам выбрать свою смерть.
Каллен стоял неподвижно.
Инэрис какое-то время смотрела на него, а затем закричала, так что Каллен отшатнулся:
— Идите, командор! Это приказ!
***
Инэрис больше не пыталась спать. Она быстро приняла душ и сменила рубашку, а затем снова облачилась в китель и вышла на мостик. Фрегат уже готовился к выходу из подпространства.
Инэрис обвела взглядом мостик и сглотнула. Вид у дежурных был такой, как будто они уже находились в могиле.
Инэрис прокашлялась и, заняв своё место, включила связь:
— Внимание всем. Говорит капитан Магдаро. Наша задача проста. В течение ближайших двенадцати часов нам предстоит удерживать орбиту Фаэны. Именно сюда будет направлен основной удар противника. Как вы могли заметить, у нас с вами… — Инэрис подняла глаза на монитор, где уже разворачивался второй корабль под управлением Каллена, — у нас с вами один фрегат и два десятка истребителей. Подмоги не будет. Со своей стороны я обязуюсь сделать всё, чтобы мы вышли из боя живыми. Каждый, кто покинет свой пост, уменьшает наши шансы на успех. И тем не менее. Если кто-то не верит в меня — ему лучше покинуть пост сейчас. Любой желающий может доложиться своему прямому командиру и, взяв один из истребителей, попытаться догнать корабль Каллена Фэроу. Это всё. Тех, кто не воспользуется своей возможностью в течение десяти минут, попрошу более сомнений не выражать.
Инэрис отключила связь и глубоко вздохнула. Выждала условленное время и кивнула Мелч, давая знак открывать ворот. Звёздное небо накрыло фрегат своим полотном.
Генс Ларта медленно развернулся, выходя на орбиту. Оставалось только ждать.
***
Маленькая и неповоротливая яхта императрицы медленно проплывала сквозь бесконечную пустоту подпространства.
Аврора лежала, глядя на потлок, изукрашенный голубоватой лепниной. Такой неуместный — здесь и сейчас.
Когда она открыла глаза Аэций сидел в кресле напротив неё. Такой спокойный и равнодушный, что Авроре захотелось ударить его даже раньше, чем она поняла, что произошло.
— Что с Нимеей? — был её первый и единственный вопрос.
Ответом ей стала тишина.
Аврора пошевелилась, пытаясь опустить на пол затёкшие ноги, потянулась одной рукой к панели управления внешней связью, спрятанной в кофейном столике. Только увидев её порыв, Аэций наклонился и легко остановил её движение.
— Нимеи больше нет, Аврора. Ты не сможешь умереть с ней и не сможешь вернуться назад.