***
Мала-Реста поворачивалась с трудом. Подрагивал корпус, и скакали датчики температуры. Дезмонд стоял, скрестив пальцы. Уже не на мостике — у запасного пульта.
Корабль прошёл на бреющем полёте у самого края алой луны. Дезмонд видел, что противников стало меньше. Уже объятый пламенем, Генс Ларта заложил последний крутой вираж, и вместо того, чтобы ударить по подбитому дредноуту ещё целыми носовыми орудиями, пошёл на таран. Это было глупо, а Дезмонду оставалось только догадываться, чья рука ведёт его в последний штурм.
Радости не было. Впервые в жизни он шёл в бой безо всякого желания.
Мала-Реста двигался медленно, насколько Дезмонд мог себе позволить. Системы наведения были разбиты вдрызг, навигатора не было, и он задавал координаты целей почти на глаз. Шесть мин по окружности планеты. Пять в океанах и одна в пустыне. А дредноуты были рядом. Они шли выше, неспособные подойти к Фаэне вплотную.
Когда Мала-Реста обошёл планету по кругу, Дезмонд снова посмотрел на часы. До условленного времени оставалось шесть минут.
— Поднимаем корабль, — сказал он негромко. Их было трое в рубке, и каждому приходилось метаться между пультами, чтобы отследить ход полёта.
— Капитан, — тот самый парень, имени которого Дезмонд так и не узнал, говорил очень тихо. Дезмонд закрыл глаза и скрипнул зубами.
— Канонир. Если мы останемся здесь — мы умрём. Если примем бой — умрём красиво. Но я не собираюсь умирать и не собираюсь гробить вас. Сейчас сделаем всё чётко и завтра будем пить пиво в каком-нибудь кабаке. Поднимаем корабль.
Парень кивнул, и Дезмонд вздохнул с облегчением. «Не люблю я таких, — подумал он, — так много проблем с теми, кто хочет жить».
Фрегат пошёл вверх. Дезмонд посмотрел на часы. До рассвета оставалось пять минут. Четыре минуты до взрыва. И где-то столько же — до прогрева гипердрайва.
— Успеем, — сказал он вслух громко, а про себя добавил: «Наверно…»
***
Аврора ждала. Ждала до утра. А когда на востоке занялся рассвет, стала ждать дальше, до полудня. И только когда солнце стало падать за горизонт, взялась за панель связи и принялась прочёсывать эфир.
Галактион не вернулся. Это значило, что план провалился. И всё же, кораблей врага не было видно в небе — и это значило, что Аэций не проиграл.
Галактион ничего толком не рассказал о своём плане. Он сказал только, что будет говорить с Безымянным и убедит его остановить войну. Убедит… Авроре не хватало сил даже смеяться над наивностью того, в кого она так верила.
Галактион всегда был… таким.
Аврора вздохнула и откинулась в кресле, скрестив руки на груди.
Через какое-то время эфир отозвался.
— Кто говорит? Атлантида слушает.
Аврора тут же наклонилась к микрофону.
— Атлантида, говорит яхта «Золотая Роза». Говорит… — Аврора замешкалась, размышляя, в праве ли ещё называться так, — говорит императрица, — всё-таки закончила она. — Мой корабль терпит бедствие. Не знаю где.
— Вы на Земле? Не отключайте связь. Мы идём на пеленг.
Аврора с облегчением вздохнула.
— Ни за что не отключу.
ЭПИЛОГ
В этом полушарии стояла осень. Аврора старательно выбирала место для бала и, наконец, остановилась на кипарисовых лесах около южного океана. По её приказу деревья были украшены гирляндами из цветов. Половину припасов потратила она на создание изысканных кушаний, несмотря на то, что большинство беженцев ещё не научились добывать пищу в условиях нового мира. У них практически не было жилья, многие не ели уже несколько дней, однако все пришедшие на бал были одеты по последней моде, головы их были гордо подняты, а плечи расправлены.
Аврора сделала всё возможное, но в маленькой колонии под названием Атлантида почти не было генераторов и совсем не было кораблей.
В день бала небо оказалось затянуто низкими серыми тучами, подавляющими, казалось, последние надежды Каритян. Аврора ждала до последнего и надеялась, что тучи разойдутся, но в итоге просто приказала зажечь факелы по сторонам большой поляны, где должно было происходить торжество. Когда она появилась, всё уже было готово. Аврора поклонилась присутствующим и молча заняла своё место во главе стола.