***
Медсанбат остался позади, я шёл лесом вдоль дороги, прислушиваясь, не зазвучит ли поблизости мотор, с тем, чтобы сразу спрятаться в кустах. Движение было весьма активным, по дороге в обе стороны то и дело проезжали машины, так что я больше отсиживался в кустах, чем продвигался вперёд. Куда конкретно нужно идти, я понятия не имел, поэтому тупо шёл, справедливо решив: дорога куда-нибудь да выведет. Сейчас главное подальше от медицины и особиста убраться. О том, что он вполне может поджидать меня и впереди, я старался не думать. Где-то вдалеке грохотали пушки, а значит, там передовая, и направление я выбрал верное.
***
Часа через три я вышел к развилке, показавшейся мне знакомой.
- Налево через полтора километра место твоей высадки в этом времени, через три километра триста метров направо - штаб армии, - поспешил подтвердить мою догадку Хроник.
- Значит нам направо.
- Вольному - воля, но я бы не советовал.
Я оставил уже привычное ворчание Хроника без внимания и повернул направо.
До штаба, по моим подсчётам, оставалось не больше километра, когда я услышал неподалёку журчанье ручья. Перед появленьем в штабе нужно было привести себя в порядок, и ручей пришёлся как нельзя кстати. Я свернул на шум и вскоре различил едва приметную тропку, ведущую как раз в сторону ручья. Тропка резко ушла вниз, пара уступов - и передо мной даже не ручей, а небольшая речушка весело журчит, играя солнечными бликами. И такая невероятная умиротворенность вокруг, словно и нет никакой войны, словно вернулся я в своё безмятежное время, и всё, что было со мной в последние дни, всего лишь страшный затянувшийся сон.
Берег речушки оказался вполне обжитым. Утоптанная трава и небольшие деревянные мостки говорили сами за себя. Я разделся и аккуратно, стараясь не шуметь, вошёл в воду. Речка неглубокая и весьма прохладная. То ли быстрое течение не давало воде прогреться, то ли сентябрь не лучшее время для купания, но первые минуты наслаждения водой и мытьем быстро прошли, и я начал стремительно замерзать. Поэтому обратно на берег я выбирался с тем же удовольствием, что и несколько минут назад, когда лез в воду. Обтеревшись нательной рубахой, я надел галифе, сапоги и тут услышал за спиной быстрые лёгкие шаги. На берег вышла давешняя связистка, Зиночка Кукушкина. Девушка явно не ожидала здесь никого увидеть, поэтому испугано ойкнула и замерла, широко раскрыв глаза.
- Здравствуйте, Зиночка, - пришёл я ей на помощь, - я военкор газеты "Боевое знамя", лейтенант Звягинцев. Вы ещё меня к сапёрам провожали, помните?
- Здравствуйте, товарищ лейтенант, конечно, помню, - Зиночка наконец вышла из ступора и улыбнулась, - только вы ведь в госпитале лежите без сознания.
- Да вот, очнулся, немного в себя пришёл да и отпросился. Чего зря койку занимать. У меня ведь ни царапины. Так, голова немного болит. А сейчас вот искупался, так и голова, кажется, совсем прошла. А вы тоже купаться? Вода холодная.
- Ничего, я привычная. Да и постирать кое-что надо, - только сейчас заметил в её руках вещмешок. - Ну и слава богу, что всё для вас так хорошо закончилось. Мы ведь когда после налёта вас нашли, я очень испугалась, думала, не выживете. Да и нашли то, надо сказать, случайно. Воронку, где вы со старшим лейтенантом Стародубцевым были, практически полностью землёй завалило. Ваша рука только и торчала, да и та присыпана была. Ребята мимо проходили, а вы пальцами шевельнули, песок сошёл, рука и показалась. Вот вас со Стародубцевым и откопали. Старший лейтенант-то прямо на вас лежал, а в затылке рана, и кровь повсюду.
- На мне, говорите, и рана на затылке, - я вдруг снова ощутил пульсирующую боль в голове, - выходит он спас меня, и мой осколок на себя принял.
- Что?
- Семён закрыл меня своим телом и погиб. Он погиб из-за меня!
- Чушь, - Хроник попытался прервать зарождающуюся во мне истерику на корню.
- Если бы я не появился здесь, он бы не погиб! Чушь, говоришь? Никакая не чушь. Пока я изображал из себя героя, способного повелевать временем, он просто взял и прикрыл меня своим телом! Понимаешь! Если бы не я, он мог бы жить!!!
- Твой прадед погиб второго сентября сорок второго года.
- Не погиб, а пропал без вести.
- Это детали, не меняющие сути. Скорее всего, его именно в той воронке и завалило. Завалило так, что его никто не нашёл. А благодаря тебе, ты же слышал, что сказала связистка, его нашли, и теперь ты можешь узнать место его захоронения.
- Это предположения!!! А факт: то, что он прикрыл меня собой!!!
- Ты кричишь вслух.
- Что с вами, товарищ лейтенант? - голос Зиночки заставил меня вздрогнуть и вернул в реальность, - зря вы вините себя, товарищ Звягинцев, - на её лицо легла тень, - кому какая смерть суждена, нам знать не дано. Что случилось, то случилось, и себя в его смерти винить нельзя.
- Так то оно так, только не рвани я тогда из воронки, и не кинься Семён меня удерживать, глядишь, и не нашёл бы его голову тот осколок.
- Не тот, так другой мог бы найти. Что уж там человеку на роду написано, не нам судить и не нам перекраивать.
- Ну да, ну да.... А что с Семёном стало, Зиночка?
- Когда мы вас нашли, он ещё жив был, только, как и вы, без сознания. Вас обоих в госпиталь отправили. А вчера он умер, нам сообщили, мы тело забрали и похоронили, как положено.