Олимпийские боги со временем полюбили созданных Прометеем людей, часто сходили к ним на землю и вступали с ними в общение. Это способствовало развитию искусств и культуры, которые люди не могли бы создать сами при помощи одних только своих сил и дарований.
Прометей же, питая благодарность к Гераклу за то, что тот убил коршуна, терзавшего печень Прометея, и разбил сковывавшие его цепи, помог ему справиться с одним из двенадцати заданий, которые мифический герой был обязан выполнить по приказанию микенского царя Эврисфея. Прометей помог Гераклу добыть три золотых яблока из садов Гесперид. Геспериды были дочерьми титана Атланта, родного брата Прометея, и охраняли сад с золотыми яблоками.
Эта задача казалась практически непосильной, потому что дерево, на котором в садах Гесперид росли золотые яблоки, неусыпно сторожил стоголовый змей, глубоко залегший в землю и свившийся в огромные кольца. К тому же сами сады Гесперид находились на далеком западе, там, где находилась крайние пределы самой Земли.
Поскольку титан Атлант, дочери которого сторожили сад, вместе с остальными титанами принял участие в битве титанов и Кроноса против Зевса, то последний после своей победы повелел Атланту в наказание держать на голове и могучих руках небо. Прометей, который хотел помочь Гераклу добыть золотые яблоки, предложил ему обратиться за помощью к своему брату Атланту.
Следуя совету Прометея, Геракл отправился на северо-запад Африки — там, где Атлант держал на голове и руках небо. Геракл обратился к Атланту с предложением: он готов на время подменить его и подержать небо вместо Атланта, если последний принесет ему золотые яблоки.
Атлант, уставший непрерывно держать небо, согласился и отправился к своим дочерям за золотыми яблоками. Однако, когда Атлант вернулся к Гераклу с золотыми яблоками, ему не захотелось вновь приступать к своей работе по удерживанию на руках и голове неба. Гераклу пришлось пойти на хитрость, чтобы заставить титана Атланта вновь взять на себя эту обязанность: он сказал, что у него развязались шнурки, пока он поддерживал небосвод, и попросил Атланта на минутку подменить его, пока он их завяжет. Как только Атлант стал вновь поддерживать небо, Геракл, разумеется, поспешил прочь и доставил золотые яблоки из садов Гесперид царю Эврисфею, изумленному этим новым подвигом героя.
Что же касается титана Атланта, то впоследствии он случайно посмотрел на Медузу Горгону. Горгоны Сфено, Эвриала и Медуза, дочери Форкия и титаниды Кето, крылатые чудовища с живыми змеями вместо волос, обитали, по преданию, на острове на крайнем западе ойкумены. Каждый, кто только бросал взгляд на их лица, превращался в камень. Так и титан Атлант обратился в камень, став Атласскими горами в Северной Африке. В виде этих гор он по-прежнему поддерживает небесный свод.
Я так детально пересказал здесь содержание этих древних мифов потому, что, как я полагаю, в них содержится ответ на вопрос, какими были астрономические представления древних греков. Я также считаю, что в этих мифах причудливым образом сохранилась давняя историческая память жителей Эллады о древней Атлантиде.
Позволю себе начать с разбора астрономического «компонента» этих мифов. Очевидно, что фигура титана Атланта является аллегорией созвездия Ориона. Ведь, когда это созвездие восходит на ночном небосклоне, то кажется, будто оно выталкивает одну половину Млечного Пути вверх, так что оно в конечном счете «изгибается», превращаясь в дугу, которая пересекает точку зенита, простираясь на небосклоне с юго-востока на северо-запад.
Когда созвездие Ориона опускается за линию горизонта на западе, то кажется, что оно словно «избавляется» от давившего на него тяжкого «бремени» Млечного Пути, которое после этого принимает вид кольцеообразной структуры в районе самого горизонта. Однако это — еще не конец, ибо на востоке восходит созвездие Геркулеса (Геракла). По мере того как созвездие Геркулеса поднимается на небосклоне, кажется, будто оно «подтягивает» за собой другую половину Млечного Пути вверх и тем самым формируется яркая дуга Млечного Пути, которая теперь пересекает небосклон с юго-запада на северо-восток.