— Эх, Кочергин, Кочергин! Не бережешь ты нас, — отдышавшись, насмешливо хмыкнул Бережнов. — Да и себя тоже. Если это в самом деле Немки, то мы, почитай, в лапах у немца. До деревни и трехсот метров не будет. Подвез, что называется, прямо к парадному подъезду!.. Ошибся ты все же, не Немки это вовсе, — взял он из рук Кочергина карту и начал ее развертывать. И тут, как нож туго натянутое полотно, воздух с визгом резанула короткая очередь, пробарабанил крупнокалиберный пулемет. Все как по команде пригнулись и одновременно попятились вниз. Только Гаспарян ткнулся головой в стерню и медленно повалился на бок. Когда начштаба положили в «виллис», он еще дышал, но через минуту его грудь опустилась. Карие глаза под длинными ресницами не мигали. Капитан словно бы пристально вглядывался в проясняющееся небо. Из угла рта сбегала тонкая струйка крови. Ею был слегка запачкан подворотничок гимнастерки и отворот шинели. Бережнов, за ним Мотаев, Кочергин и водители машин обнажили головы.
— Стогами огневые точки замаскировали, — ни к кому не обращаясь, хрипло заметил Мотаев.
Засунув карту за борт реглана, Бережнов тяжело поднялся на крыло броневичка и сверху, как бы прощаясь, хмуро посмотрел на тело Гаспаряна. Кочергин, вскочив с другой стороны, попытался помочь ему влезть в: башню, но подполковник, не глядя, молча отстранил его руку и, крякнув, тяжело опустился в машину.
— Отведите «виллис» в лощину, чуть ниже, — обернулся он из броневичка. — Укройте тело, а сами глаз с деревни не спускайте! Сейчас пропишем немцев в Немках навеки…
Броневичок рванулся к танкам.
— На полном идут, аж земля гудит! — отметил Мотаев, не оборачиваясь и не опуская бинокль.
В станице не замечалось никакого движения. Тридцатьчетверки, не снижая скорости, перемахнули лощину, оглушительно взревев моторами на бровке поля.
Они зигзагами пожирали пространство жнивья, выворачивая черные пласты непромерзшей земли и оставляя снежно-дымные шлейфы. Цветные трассы, взвизгивая, веером расходились над головами. За лощиной слитно рвали воздух разрывы, сверху летели комья земли, сучья и ветви деревьев. Несколько снарядов подряд разорвалось на склоне. Мотаев и Кочергин, прижатые воем осколков, залегли. Когда они, стряхивая землю, вскочили, танки, оставив далеко позади себя черные молнии шрамов на поле, невредимыми напрямую приближались к деревне. Разлетелся стог, обнажив опрокинутое взрывом снаряда орудие, затем второй. От третьего врассыпную бежали, спотыкаясь и падая, серенькие силуэты артиллеристов.
Головной танк, повалив плетень и расшвыряв доски нужника на огороде, скрылся за домами, за ним следующий.
— Кхе-х! — поперхнулся Мотаев. — Узнал Зенкевича? Фрицеву ретираду разнес! Видал, как машина вильнула?
Третья машина вдруг резко затормозила, выбросила густую смоляно-огненную струю, но, вновь быстро набрав скорость, тоже скрылась в деревне. Там захлебывались танковые пулеметы.
— Зацепили?! — вырвалось у Кочергина.
— Чепуха, бак с соляркой у Лубенка сбили, — не отрываясь от бинокля, ответил капитан. — Но Орлика что-то не слышно!..
Из лощины, со стороны начинавшейся в березняке речушки, тут же донесся перестук сорокапяток легких танков и неистовая, сплошная дробь пулеметных залпов.
— Молодчина! От леса отсекает, однако поздновато, поотстал, обходя деревню! — опустил бинокль Мотаев и метнулся к «виллису» с телом Гаспаряна. — Давай, давай поторапливайся! — обернувшись махнул он рукой на бегу.
«Виллис» догнал броневичок с Бережновым при въезде в деревню. Обе машины затормозили у избы с вывеской правления колхоза. Над ней вяло шевелился знакомый флаг. Бережнов неожиданно легко вылез из башни и спрыгнул вниз.
— Любуетесь? — ругнулся он, взбегая на крыльцо. — Меня, что ли, ждете?
Толстое древко хрустнуло в его кулаках, он яростно отбросил флаг. На улице Немков в беспорядке стояли многочисленные машины. У большей части на прицепе были новенькие пушки. Длинноствольные, в желто-коричневых пятнах камуфляжа, с набалдашниками дульных тормозов.
— Дивизионный калибр! — с любопытством оглядывал их Мотаев. — Машины-то под песочек разделаны. Видать, роммелевские, прямехонько из Африки. Или, может, ему не достались?
— Почему они артиллерию как следует не использовали? В походном положении многие пушки держали? — подивился Кочергин.
— Только пожаловали сюда, видать, — обходил пушки Бережнов. — Отцепить не успели. Однако не получилось у нас полное-то уничтожение!
Они повернули к дому.