— Э-э-э! Зачем, пусть бы висел! Скоро рядом настоящую фрицеву физию приклеим, как она есть, для сравнения. Заметь, в лесу они еще хорохорятся, а ведь далеко не таковы, как этот красавчик, — наступил он на плакат, — тем более в Сталинграде!
Оживленное лицо Мотаева осунулось, под зорко смотревшими светлыми глазами легли глубокие тени, даже ворот комбинезона стал ему немного широк. От затяжек щеки западали, обозначились острые скулы.
— Иной раз вот думается, что с чисто военной точки зрения, не щадя себя жать окруженного немца, может статься, больше и ни к чему? Сколько наших сил сковал! Лучше Ленинград ему припомнить! Зенитчики и «ястребки» «коров» [4] в «котел» когда-нибудь пропускать перестанут, — усмехнулся капитан. — Горючее, боеприпасы, продовольствие, медикаменты, значит, тютю! Вот он сам постепенно и передохнет! У него ни зимних квартир, ни обмундирования, а морозы только начинаются. Голод, болезни. Дисциплина, стало быть, тютю!..
— Зачем вызывал-то? — не вытерпел Кочергин, немного удивленный тирадой Мотаева. — И ты в стратегию. Ушам не верю!
Раскатисто рассмеявшись, тот, заметив, что, по-видимому, набрался у него резонерства, махнул рукой и, поглядывая на наручный хронометр, усадил лейтенанта рядом на лавку, дал прикурить. Кочергин тут же выложил свои сомнения в собственных силах и способностях выполнять разнообразные штабные обязанности в тактической обстановке, такой тяжелой и сложной даже для опытного танкиста. Мотаев еще раз бегло взглянул на часы, быстро встал, положил обе руки на плечи продолжавшего сидеть Кочергина, энергично встряхнул его и сказал:
— Знаю, что трудно, будет еще труднее, но так-то учиться вернее всего. И потом, говорил же — со мной не пропадешь!
— Кабы с тобой! А то я сам по себе…
— Разорались мы здесь и дымим к тому, а у хозяйки малые ребята, — понизил он голос. — В лесу тебя искали. И по рации и по полевому. Поедешь в лес. А Козелкова сюда, к Бережнову, да побыстрее. Покуда один кругом будешь управляться! Я у подполковника.
Они вышли. Седые лохмы давящего неба скупо роняли снежинки, подолгу вертевшиеся в воздухе. День стоял сыроватый, безветренный. Шелунцов уже подогнал «бобик». Капитан зашагал к штабному автобусу, провожая глазами броневичок. Изъезженная разбитая дорога, петляя меж высоких голых тополей, зябко прижавших ветви к стволам, сворачивала под уклон к Дону.
Свою последнюю ночь на плацдарме Кочергин провел в кабине «газика». Пристроиться на коротком сиденье было мудрено. Немного согревшись, одолеваемый дремотой лейтенант провалился в сон в самом неудобном из всех перепробованных положений. Но ненадолго…
Стреляли вокруг, совсем близко. Мучительно соображая в душной тесноте, где он находится, Кочергин, больно ударившись головой о ручку стеклоподъемника, сел и очнулся. «Газик» обегали солдаты и сразу же падали в снег, ведя огонь из винтовок и автоматов в сторону поляны, где внезапно оборвался долгий, непрерывный, настойчивый стук пулемета.