Кочергин бросился вверх, к дороге, на ней все реже рявкали моторы грузовиков. Подняв автомат, лейтенант безрезультатно строчил в воздух. Бережнов и Софья Григорьевна в полусотне метров впереди, тоже напрасно махали руками — водители мчавшихся на север уже редких машин никого не замечали. Тогда Кочергин, завидев последнюю машину, бросился ей навстречу. Пронзительно взвыли тормоза. Грузовик, немного проскочив вперед, круто встал. Когда Кочергин, подтягивая сумку, едва добежал до машины, она уже тронулась. К удивлению, Софья Григорьевна уже прочно сидела наверху, на брезенте, куда ей, по-видимому, помог забраться солдат, освободивший место в кабине подполковнику. Лейтенант, сунув ему автомат, успел вскочить на подножку. Автомашина быстро летела в сторону Мышковы. Немецкие танки, отчетливо различимые на противоположной стороне балки, остались позади. Путь пересекла дорога, за которой стояло несколько глинобитных домиков. Дальше — ажурные кроны деревьев и заросли кустарника метили извилины реки.
«Вот и Мышкова!» — скользнул по ним взглядом Кочергин.
И тут же под вой тормозов, сорвавшись с подножки, полетел вперед. Оглушенный падением, он поднялся не сразу. Вокруг стояли атлетически сложенные военные в новеньких белых полушубках. Подняв руку и выпятив грудь, подошел коренастый человек, за ним вплотную автоматчики.
— Предъявите документы! — повелительным голосом потребовал командир. — Где ваши солдаты, подполковник?
— Разуй-ка очи, любезный! Как тебя? — с силой хлопнул дверкой машины Бережнов, шаря глазами по глухому воротнику его полушубка: — Мы танкисты, видишь? — ткнул он пальцем в петлицу. — Где, по-твоему, солдаты танкового полка, в котором не осталось танков? Что, невдомек? И те точки в степи видишь? Тут вот-вот будут фашистские танки!
— Не ваша забота! Прошу сдать оружие! — потянулся левой рукой к автомату человек в белом полушубке, выдергивая из кобуры ТТ.
Вместо ответа Бережнов с силой упер ему в грудь ствол ППШ. Полушубок вмялся. Лицо подполковника, черное и заросшее, покрытое бурыми пятнами кровоподтеков, доброго не предвещало.
— Во-о-оздух! — неожиданно для себя подал команду Кочергин. Все, в том числе и белые полушубки, бросились в придорожный кювет…
«Заградотряд гвардейской армии! — промелькнуло в голове Кочергина. — Стало быть, она уже здесь, на Мышкове! Не знают они, что мы выполнили приказ! — шевелил непослушными, распухшими губами лейтенант. — Не знают!..»
В просторном, ярко освещенном помещении штаба Сталинградского фронта в Райгороде была короткая пауза, наполненная скрытым нетерпением. К привычному духу овчины, сосновой смолы, древесного угля густо примешивался смачный запах борща, свежего ржаного хлеба, лука и табачного дыма. Ординарцы сноровисто, но без суеты молча убирали стол после позднего ужина. Нетерпеливо на них поглядывая и переминаясь с ноги на ногу со стопой карт в руках, у стола стоял долговязый молодой полковник — адъютант командующего фронтом. Закурить он не успел, но, разложив с операторами карты, рассчитывал сделать хоть пару затяжек. Во время работы никому курить не разрешалось, это он уже знал, хотя адъютантом стал вот только что, после ранения своего предшественника: тот получил его у одного из КП 64-й армии, сопровождая командующего. За столом, кроме командующего фронтом генерал-полковника Еременко, докуривая папиросы, сидело еще три генерала и несколько старших командиров. Некоторые неспешно прохаживались возле или стояли, разговаривая вполголоса. Все испытывали живое напряженное состояние здоровых, энергичных людей, занятых неотложными делами, которые спорятся, идут к успешному завершению и, сменяя одно другим, не внушают сомнения…
Еременко, коренастый и плотный, нетерпеливо встал и, привычно тяжело опираясь на массивную трость, прихрамывая, зашагал вдоль стола в сторону связистов и обратно. На мгновение остановившись, он молча взглянул на их согнутые спины, круто повернулся и снова подошел к столу, на котором уже раскладывались карты. Посмотрев на по обыкновению улыбавшегося маленького полного члена Военного Совета генерал-лейтенанта Хрущева, командующий вытер платком короткую сильную шею и сел рядом, спиной к столу, повернувшись к связистам.
— «Антенна», «Антенна»! Я — «Высота»! Даю настройку: раз-два-три!.. Прием! Прием! — твердил оттуда негромкий женский голос.
Он перекрывал монотонное бормотание многих приглушенных голосов, вызывавших штабы, повторяющих тексты телефонограммы со сводками за истекший день, докладами, срочными сообщениями.
— «Высота»!.. «Высота»!.. Какая ты к бису высота, як связи со 2-й гвардейской нет и нет! Долго ждать буду? — снова поднялся Еременко. — Подай мне Яковлева [14], старшина, хоть тресни!
— Может, с рацией у них что, товарищ командующий? — вскочила дежурная радистка. — Пропадает! Да и помехи… Вот послушайте, — подняла она трубку, поворачивая другой рукой тумблер громкости.
Спертый пахучий воздух блиндажа наполнил треск, напомнивший жаркую ружейную перестрелку. В него вплетались короткие, похожие на команды картавые обрывки немецких фраз, прерываемые взволнованной румынской скороговоркой.
— Як их там Николай Федорович Ватутин растребушив! Спасибо, старшина, за концерт! Аккурат ко времени был бы, да недосуг, — усмехнулся Еременко, подходя к радистке. — Не тарабарщина мне интересна, дочка, а Яковлев! Да поживей. Ясно, миле дивче?
— В волну влезают… — оправдывалась та испуганно, заалев под взглядом его светлых, со смешинкой глаз. Но тут же встала в положение «смирно». — На запасные то и дело перехожу, товарищ командующий!..
— Андрей Иванович! — поскрипывая хромовыми сапогами, быстро подошел к Еременко Новиков. — Неплохо бы подсказать Малиновскому, чтобы он полегче с танкистами, которые к Мышкове отходят. Моих ребят вроде за дезертиров в его армии принимают! Был случай, Захаров с КП Вольского сообщил.
— Что за случай? — живо перебил незаметно вставший рядом член Военного Совета. — Их как героев принимать положено после поздравительной телеграммы Верховного. Вольский представлен нами к ордену Суворова. За выдающуюся роль в сражении его корпусу мало гвардейского звания! Надо бы особо почетное присвоить![15]
— Ладно, заступники… Вторые сутки действует приказ об отходе к Мышкове всех соединений, переподчиненных 2-й гвардейской армии, дислокацию которой они обеспечили!
— Добро… — понизил голос Новиков. — Состояние людей, выходящих из пекла на Аксае, учесть следует, Андрей Иванович! Состояние аффекта <…>
— И про Вольского ты мне, может, что новенькое расскажешь? У него и половины не осталось, когда он на Кирхнера выходил! — нахмурился Еременко. — Как связь, старшина?
— Даю, товарищ командующий! — радостно выдохнула девушка. — У аппарата «Пятый»!
— Родион Яковлевич, здоров! — схватил Еременко теплую, влажную трубку. — Докладывай, как у тебя. Потом я!
Где-то далеко, на другом краю обширного ночного пространства, разделявшего Райгород с Верхне-Царицынским, задребезжал и вдруг окреп, заглушив отступивший треск разрядов и мерное постукивание движка, нарушавшее мертвую тишину блиндажа, сочный голос командующего 2-й гвардейской армии. Еременко живо представил, как широкоплечий, энергичный Малиновский, круглолицый и смуглый, с черными длинными волосами, круто зачесанными от лба назад, выпрямляясь, знакомо оглаживает свободной рукой поясной ремень.
— Сосредоточение закончилось полностью, товарищ Иванов [16], — басовито гудела трубка. — Соединения и части первого эшелона развернулись в заданной полосе фронта. Главные силы — в ее северной части. Коробочки — в районе совхоза. Противник повсеместно выходит к реке. По рубежу Мышковы уже сутки идут тяжелые бои…
— Каково положение в районе Верхне-Кумского, Жутова? [17] Что знаешь о переподчиненных тебе соединениях Труфанова?
— Штабы этих соединений утратили связь со своими частями. Вольский дважды высылал бронемашины в Верхне-Кумский. Не вернулись!
14
Яковлев — псевдоним командующего 2-й гвардейской армией генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского.
15
18 декабря 1942 года 4-й механизированный корпус генерала Вольского был преобразован в 3-й гвардейский, а 27 января 1943 года приказом НКО ему было присвоено звание «Сталинградский».