Шаурбах, имевший привычку приходить раньше всех, сидел у себя в кабинете за столом, рассчитанным на двенадцать персон. Он поглядывал время от времени то на настенные часы, то на наручные -- близились девять часов утра. Иногда он разглаживал свои туманно-серые усы и мычал про себя "угм". Он очень не любил ждать. От момента, когда он отправил за МакДилом, до текущей минуты секундная стрелка уже успела сделать восьмой круг, и это его очень нервировало.
В дверь постучали как раз в ту секунду, когда Шаурбах, последний раз взглянув на часы и в последний раз погладив усы, полез в ящик стола, чтоб достать специально заготовленные стакан воды и успокоительные таблетки.
- Войдите! - отозвался Шаурбах, ставя на стол весь этот инвентарь.
Мистер МакДил осторожно заглянул внутрь и нерешительно кивнул.
- Вызывали-с?
- Проходите, Генрих, - пригласил Шаурбах.
Мистер МакДил расшаркался и присел на расстоянии трех стульев от шефа. Все его самые худшие предположения начали оправдываться, когда он увидел выставленные для него пилюли.
- Скажите, Генрих, вы, вроде бы, уже пять лет как заведуете техотделом? - шеф начал, как ему казалось, издалека.
- Возможно, это так... - задумчиво отвечал МакДил. Он не мог доподлинно знать этого, так как совершенно не помнил даже вчерашнего дня, а уж тем более для своего назначения.
- Да, именно пять лет... - Шаурбах скользнул рукой по правому усу. - А сколько у вас сотрудников?
- Тридцать два, если я не ошибаюсь, - с большей неуверенностью ответил МакДил, ибо его именно эти числа никогда не интересовали.
- А сколько раз за все эти пять лет случались аварийные ситуации, требовавшие Вашего вмешательства? - Шаурбах буравил взглядом и без того прозрачного мистера МакДила.
- Нисколько... - замялся Генрих, - наверное...
- Да, именно нисколько. А что это может означать?
- Я не имею ни малейшего представления о чем это вы... - мистер МакДил отрицательно покачал головой.
- А это значит, что Вы там ни черта не делаете! - вспылил шеф и, хлопнув по столу, расплескал воду в стакане. - Семь дней в неделю Вы сидите у себя на восьмом этаже и плюете в потолок. Я лично видел, как вы вчера спали на рабочем месте! Какой от Вас прок? Что Вы есть, что Вас нет -- все равно ничего не происходит. Ни плохого, ни хорошего. Хватит! Мне надоело кормить всю Вашу свору! Завтра же Вас всех тут не будет!
- Но позвольте! - возмутился мистер МакДил. - Пять лет бесперебойной работы Системы -- чем не доказательство нашей эффективной работы? Вы знаете, как сложно контролировать каждую расчетную точку, каждый уголок Города, чтобы исправить возможные проблемы еще в зародыше.
- И тем не менее. Вас слишком много. Если все будет продолжать идти так гладко, то в Ваших услугах нет никакого смысла.
- Но ведь никогда не знаешь, что может случиться...
- Вы, конечно, правы, - Шаурбах выудил из кармана салфеточку и принялся вытирать лужицу. - Хорошо. Тогда другой вариант. Вы все можете остаться, но ни гроша вы не получите. Я буду платить только, если буду видеть настоящую работу и настоящие результаты, а не "поддержку работоспособности", или как это вы называете, развалившись в кресле. Надеюсь, Вы меня поняли?
- Да... - поникшим голосом ответил мистер МакДил.
- Тогда поспешите на свое рабочее место. Вы и так сегодня опоздали.
V
То, чем занимался отдел мистера МакДила, среднестатистический обыватель назовет технологической магией, а самих сотрудников -- самыми настоящими всемогущими волшебниками, способными научить утюг петь песни и решать уравнения одновременно, однако маломальски знакомый с областью их деятельности человек с первого же взгляда определит, что эти горе-волшебники -- совершенно бесталанные, бездарные люди, которые вместо того, чтобы умножить два на два, взорвут калькулятор и скажут, что так и было.
Мистер МакДил вернулся к лифту не в лучшем расположении духа. Особенно подрывало настроение то, что все встречные и поперечные перешептывались друг с другом, кидая косые взгляды и строя всякие неправдоподобные догадки. Генрих скрылся за дверями прибывшей кабины, и лишь обрывки фраз доносились до его слуха: "Ну и Свен вытворяет! Такого еще не было..."
Он вышел на своем восьмом этаже, и огромные стеклянные ворота, преграждающие путь к техническому отелу, предстали перед ним. Он подошел к маленькому терминалу, прикрепленному возле петель правой двери, и приложил прозрачный указательный палец к сенсорной панели. Записанный женский голос оповестил: "Добро пожаловать, мистер МакдДил!"
Дальше ожидала пластиковая дверь. Мистер МакДил вошел в технический отдел и неторопливым шагом стал пересекать его, следую в свой кабинет. Он проходил мимо столов и сотрудники опускали взгляд, задерживали дыхание, пытались как можно глубже сесть в кресле, прижаться к спинке, чтобы только их не заметили. А он все шел, и ему было глубоко безразлично. Когда ему оставалось миновать всего три стола, из-за последнего внезапно поднялся новый, тридцать третий, сотрудник, принятый только вчера, и спешно направился к МакДилу, сотрясая воздух исписанными листами бумаги. Остальные в эту секунду с облегчением выдохнули, отпрянули от спинок и с вниманием устремили взгляд к нему, ожидая чего-то интересного. Он был в явном возбуждении, в творческом порыве, на его полупрозрачном лице сияла гениальная идея.
- Мистер МакДил! Уделите секундочку вашего внимания. - неподдельная радость, но и нотки некоторой неуверенности звучали в его голосе.
- Да-да, - сухо отозвался начальник, остановившись и подняв на него полупрозрачные глаза.
- Мистер МакДил. Я его закончил, это гениально, - запинался он.
- Давайте по существу, как вас там... Мергли, что ли... что Вы там придумали?
- Вот, пожалуйте, - он протянул Генриху одну из своих бумажек, он неохотно принял ее и стал разглядывать кривые закорючки пояснений и бессчетные цифры, к которым эти пояснения и прилагались. - Это новый алгоритм сжатия. С его помощью мы сможем уместить всю ГИДРС в вдвое меньшем объеме памяти, она станет работать быстрее, и все расчетные операции...
- Достаточно, - обрубил его МакДил. - Господину Шаурбаху она не будет полезна, как и Городу.
- Но... - он, пошатнувшись, хотел было что-то возразить, но начальник опередил.
- Господа! Этот умник предлагает остановить Систему для ее, якобы, улучшения, - смешок пробежал по всему громадному техотделу. - Система и так идеальна, а вы хотите приостановить ее, парализовав весь Город.
- Но не бывает ничего идеального...
- Ничего, кроме Системы. И вы проявляете свою категорическую глупость, если этого не понимаете, - волна тихого хихиканья прокатилась от двери и до двери, задевая слух Мергли.
- Зачем вы так?.. - еле слышно спросил он.
- Зачем? - продолжал звенеть мистер МакДил. - Мы существуем в жестоком мире - привыкайте! А если вы в чем-то не согласны, то я сию же секунду передам вас властям как противника Системы. Так что, есть еще какие-нибудь претензии? - он прожег прозрачное лицо сотрудника запылавшим взглядом.
В окошке рядом с дверью появились два человека в черных костюмах. Они медленно подплывали к двери. Мурашки пробежали по спине Мергли, глаза забегали по серому полу.
- Ну же, ответьте!
Ручка двери заскрежетала. Дверь заскрипела, и в проеме уже показался черный котелок, восседавший на голове наблюдателя, как Мергли дрожащим голосом прошептал:
- Нет... Ни вопросов, ни претензий...
- Вот и чудесно. Помните, если что-то работает, не трогайте это. За работу! - человек в полураскрытом дверном проеме растворился в серой дымке. Дверь захлопнулась. МакДил, обведя все помещение пустым взглядом, направился дальше.