- Это что? На что оно мне? - старичок отстранил руками протянутую монету.
- Так что ж тебе нужно?! - в недоумении воскликнул наш герой так, что ненарушимо спокойная водная гладь покрылась легкой рябью.
- А что дому нужно, - глазки старичка весело заблестели, грибочек на щеке слегка подпрыгнул.
Д'Эрмион медленно обвел взглядом серую крышу, поросшие плесенью деревянные стены, покосившуюся дверь и истертую ступеньку. Поднимая взгляд обратно на хозяина домика, он наткнулся на маленькую неприметную досточку, которая в самом скором времени отвалиться от стены.
- Сейчас... - он углубился в свою сумку и через несколько минут усердных поисков д'Эрмион выложил на ступеньку несколько гвоздиков и длинную плетеную веревку.
- Во-о-от... - улыбнулся старичок и медленно растаял в воздухе, а вместе с ним и его домик, и то, чем расплатился д'Эрмион. Лодочка все же осталась и продолжала колыхаться на воде.
В левой руке у д'Эрмиона оставалась золотая монета. Он поднес ее к глазам и несколько раз повернул. "А ведь действительно, зачем мне она? Мне грозит смерть, меня везде преследуют. Может, я сейчас вместе с этой лодкой пойду ко дну. Зачем мне эта монета? Зачем они вообще нужны людям, которым не на что их тратить? Да и вообще людям..." После минутных раздумий и пятидесяти переворотов монетки он швырнул ее в воду и сел в лодку, которая незамедлительно, словно зная все его намерения, отправилась по реке. Она несла его к той самой пещере, находящейся на левом берегу реки и сокрытой от посторонних глаз...
Спустя несколько часов, покачиваясь, лодочка принесла нашего героя к сокрытому участку левого берега Великой Реки. Песок здесь был сер и вязок, усыпан бессчетным множеством костей, совсем свежих и разрушенных временем. Да и вода здесь стала несколько зеленоватой.
Землю медленно окутывал туман, скрывающий от взгляда нашего героя, огромную пещеру, входом в которую служил гигантский каменный череп неизвестного создания.
Д'Эрмион ступил на берег - несколько мелких косточек треснули под его сапогом. Земля содрогнулась. Туман становился все гуще, когда два сверкающих зеленых огня зажглись вдали...
Жуткий рев, от которого кровь стынет в жилах! Д'Эрмион пошатнулся, ноги его подкосились - он упал на землю - еще хруст костей. Вновь вздрогнула земля - огни взвились в небеса. Д'Эрмион направил взгляд ввысь: еще десять минут назад ни облачка не было на яркой синеве, но сейчас громаднейшие тучи затянули небо, затмевая свет солнца. В миг почернело все. Грянул гром - десятки извивающихся молний на мгновения освещали черноту - того было достаточно. Во мрачной вышине, заслонив полнеба громадными сверкающими в свете молний изодранными, ужасающими, крыльями - взвился величественный черный дракон. Чудовище извергло пламя - тучи словно залились кровью - во мгновение ока дракон уже был на земле, в метрах двадцати от д'Эрмиона. Одним взмахом своих могучих крыльев величественное создание развеяло окутавший землю туман - среди тысяч обглоданных костей черный дракон предстал пред онемевшим, но продолжавшим пятиться прочь д'Эрмионом во всем своем ужасающем великолепии. Это был Афниар - древнее создание, воплощение человеческих страхов, существующее вне времени и пространства и являющееся лишь тогда и туда, где и когда должно произойти нечто, что унесет сотни и тысячи жизней...
Чудовище устремило свои два гигантских зеленых глаза-огня на застывшего д'Эрмиона, вновь взмахнуло крыльями, подобными крыльям гигантской летучей мыши, оторвалось от земли и, разинув ужасную пасть, способную перемолоть все что угодно, ринулось в сторону нашего героя. Д'Эрмион еле успел припасть к сырой, усыпанной костями жертв дракона земле, когда чудовище пронеслось над головой нашего героя и взмахом массивного чешуйчатого хвоста, утыканного острыми, как и клыки чудища, шипами сорвало шляпу с д'Эрмиона - она осталась на одном из шипов. В тот момент перед глазами д'Эрмиона промелькнула очень вероятная возможность лишиться головы и не только ее.
Дракон пронесся над водной гладью, разрезая ее еле касающейся поверхности воды когтистой лапой, поднялся выше, сделал петлю в воздухе, и вновь два огромных пылающих, зеленых глаза смотрели на поднимающегося с земли и ощупывающего затылок д'Эрмиона. Чудовище готовилось напасть снова, было ясно, что только два исхода возможны: гибель д'Эрмиона с его последующим перевариванием во чреве монстра или смерть самого чудовища. По какой-то неизвестной причине первый вариант не устраивал нашего героя, и он, в надежде на спасение, бросился к пещере-черепу.
Афниар вытянул чешуйчатую шею, блеснувшую в свете очередного разряда молнии - земля сотряслась от рева чудовища - дракон, извергая пламя, устремился в сторону бегущего д'Эрмиона...
Д'Эрмион обернулся на бегу, и ужас отпечатался в его глазах (в серых в тот момент). Он бросился вперед и оказался уже под верхней челюстью "черепа"; мгновение назад лишь несколько сантиметров отделяли его шею от пронесшегося крыла Афниара.
Д'Эрмион бросился вглубь пещеры: ужас на его лице многократно усилился - тупик!.. Бежать больше некуда... Он схватился за ружье - больше не из чего было выбирать. Зарядов было два, но куда стрелять? Пуля не пробьет чешую... шею, как самое уязвимое место, дракон не подставит... стало быть, только в голову... Д'Эрмион зарядил патрон и стал ждать...
Драконья ярость вскипала и вырывалась наружу в виде огненных потоков. Афниар обливал пламенем все на своем пути. Никогда еще добыча не бегала от него столь долго, оттого дракон был движим не только неутолимым голодом, но и бесконечным гневом. Он опустился на землю перед укрытием д'Эрмиона - разбросанные кости прежних жертв чудовища захрустели под тяжестью чешуйчатой туши.
- Хватит бегать, человечек, - слова, смешанные с рыком, зазвенели в голове д'Эрмиона, порождая жутчайшую боль. Д'Эрмион покачнулся, но продолжал в решимости ждать.
Дракон, размахивая хвостом (потрепанное огненно-красное перо на шляпе д'Эрмиона вздрагивало с каждым взмахом), все ближе подбирался к пещере.
- Я чувствую твой страх, - огромная когтистая передняя лапа с треском опустилась на очередной череп быка, лошади или какого-то другого крупного зверя. - Выходи!
Афниар извернул покрытую стальной чешуей шею - свет перестал проникать в убежище д'Эрмиона - огромный зеленый глаз, заглядывающий глубоко в душу в поисках самых сокровенных страхов, уставился на нашего героя... Указательный палец, находившийся на курке дрогнул... Раздался выстрел... Дракон издал такой жуткий вопль, которого никогда еще не слышали ни на одном из трех континентов. Бурая кровь, прожигающая все, чего касалась, хлынула из пробитого пулей глаза. Д'Эрмион, не теряя момента, зарядил второй и последний патрон и выбежал из своего укрытия. Афниар, сотрясая воздух своим диким воплем, пытался вырвать себе глаз (или просто пулю - понять во всем этом хаосе было невозможно). Д'Эрмион встал напротив истерзывающего себя чудовища в десяти шагах от него и вскинул ружье.
- Создатель всемилостивый... ну же... - шепнул д'Эрмион и через мгновение нажал на курок... хлопок... шляпа вместе со своим хозяином слегка дернулась, и пуля, рассекая воздух, пронзая встречные капли дождя, свистя, вошла в маленькую пульсирующую красную жилку на шее дракона... Кровь и огонь вырвались из раны чудовища. Ужасающая шипастая голова Афниара с треском упала на песок, подняв тысячи брызг грязи, вместе со всей бронированной тушей... Сверкнула молния-змея, разрезав небо на две части, вновь грянул гром и... дождь прекратился...
Д'Эрмион бросил ружье - в нем не было более смысла - и вынул из-за пояса небольшой ножик. Он медленно и осторожно, стараясь не наступать на то, что осталось от прежних жертв Афниара, подобрался к распластавшемуся на песке крылу дракона и одним махом отсек от него небольшой кусочек - на память. К тому же настоящая драконья чешуя и кожа, тем более от черного дракона, имеет огромную цену...