Вторая Ржевско-Сычевская стратегическая наступательная операция (25 ноября – 20 декабря 1942 года) также проводилась силами этих фронтов. Но Калининским фронтом уже командовал генерал-полковник М.А. Пуркаев, а И.С. Конев – Западным фронтом. Она также завершилась неудачно. По официальным советским данным, безвозвратные потери советских войск составили 42 тысячи человек.
В 1977 году в «Военно-историческом журнале» была опубликована статья 82-летнего Маршала Советского Союза А.М. Василевского, в которой, в частности, он писал: «13 ноября: было приказано Жукову приступить к подготовке отвлекающей операции на Калининском и Западном фронтах, а на меня была возложена координация действий трех фронтов сталинградского направления при проведении контрнаступления» (Военно-исторический журнал. 1977. № 11. С. 63).
По поводу этой операции Г.К. Жуков писал: «Командование Калининского фронта в лице генерал-лейтенанта М.А. Пуркаева со своей задачей справилось. Группа войск фронта, наступавшая южнее города Белого, успешно прорвав фронт, двинулась в направлении на Сычевку.
Группа войск Западного фронта должна была, в свою очередь, прорвать оборону противника и двинуться навстречу войскам Калининского фронта, с тем чтобы замкнуть кольцо окружения вокруг ржевской группировки немцев. Но случилось так, что Западный фронт оборону не прорвал…» (Жуков Г.К. Воспоминания и размышления. С. 436–437).
Таким образом, стратегическая наступательная операция на западном направлении была отнесена в разряд «второстепенных». Поэтому ожидать от нее особых успехов не следовало. Несмотря на это, вина командующих фронтами за неудачный исход этих операций неоспорима. Но также неоспорима и вина Г.К. Жукова за общее руководство действиями всех фронтов. Но по итогам данной операции И.С. Конев был отстранен Ставкой от командования Западным фронтом и назначен командующим Северо-Западным фронтом.
Г.К. Жуков описывает это следующим образом:
«Примерно 13 или 14 марта на командный пункт Северо-Западного фронта позвонил И.В. Сталин… В заключение разговора сказал, что командование Западным фронтом поручено В.Д. Соколовскому.
Я предложил поставить И.С. Конева, который до этого командовал Западным фронтом, во главе Северо-Западного фронта, а С.К. Тимошенко послать на юг представителем Ставки помогать командующим Южным и Юго-Западным фронтами…
– Хорошо, – сказал И.В. Сталин, – я скажу Поскребышеву, чтобы Конев позвонил вам, вы дайте ему все указания, а сами завтра выезжайте в Ставку. Надо обсудить обстановку на Юго-Западном и Воронежском фронтах. Возможно, – добавил он, – вам придется выехать в район Харькова.
Через некоторое время мне позвонил И.С. Конев.
– Что произошло, Иван Степанович? – спросил я.
– ГКО освободил меня от командования войсками Западного фронта. Командующим фронтом назначен В.Д. Соколовский.
– Верховный приказал назначить вас командующим Северо-Западным фронтом вместо Тимошенко, который в качестве представителя Ставки будет послан на южное крыло нашего фронта, – сказал я.
И.С. Конев поблагодарил и сказал, что завтра утром выезжает к месту нового назначения…» (Жуков Г.К. Воспоминания и размышления. С. 429).
Теперь послушаем самого И.С. Конева:
«Зимой 1943 года я был снят Сталиным с командования Западным фронтом в обстоятельствах, при которых я не мог считать это решение справедливым.
Как командующий фронтом я получил целый ряд настороживших меня сведений о том, что немцы предполагали совершить отход с того выступа, который они тогда занимали перед Москвой. Разумеется, я не мог пройти мимо этих сообщений, обязан был их проверить и быть готовым к тому, чтобы принять свои меры на случай, если немцы действительно начнут отход с этого выступа. Было бы нелепо и обидно, если бы мы с опозданием узнали об их отходе, получив эти сведения тогда, когда уже ничего не смогли бы предпринять и отходящие немецкие части были бы уже в пятидесяти километрах от нас. А это вполне могло случиться, если не провести предварительной проверки полученных нами сведений.
Если бы проверка показала, что намерения немцев соответствуют нашим сведениям, мы могли бы впоследствии при достаточной бдительности и подготовленности ударить по войскам противника в самый невыгодный для них момент начавшегося отхода, преследовать их по пятам, наносить им потери, нарушив весь их план.
Проверяя полученные сведения, я предпринял на фронте частные операции. Сначала операция была проведена с 5-й армией, которой командовал тогда генерал Я.Т. Черевиченко. Надо признать, что операция, проводившаяся армией Черевиченко, оказалась неудачной. Мы понесли неоправданные потери, и вообще она была плохо организована. Черевиченко плохо справился со своими обязанностями командующего армией, и я имею основания сказать, что он подвел меня как командующего фронтом.