Таким образом, события 1942 года для И.С. Конева были весьма драматичными и достаточно тесно связаны с Г.К. Жуковым. Тем не менее, судя по документам, К.Г. Жуков свою роль в судьбу Ивана Степановича несколько преувеличивает.
Сталинград на Днепре
В результате операций конца 1943 – начала 1944 года советские войска добились значительных успехов на Правобережной Украине. В начале января от врага были освобождены Киев, Житомир, Белая Церковь, Бердичев, Кировоград. К 14 января войска 1-го Украинского фронта под командой генерала армии Н.Ф. Ватутина, продолжая наступление, почти полностью освободили Киевскую и Житомирскую области, а также ряд районов Винницкой и Ровенской областей.
В это же время войска 2-го Украинского фронта под командой генерала армии И.С. Конева также успешно вели наступательные действия южнее Киева. В январе 1944 года его войсками была проведена Кировоградская наступательная операция (5–16 января 1944 г.). В результате этой операции пять немецких дивизий потеряли до 70 % своего личного состава и боевой техники, а также город Кировоград – важнейший узел коммуникаций 8-й немецкой армии.
Координировал действия 1-го и 2-го Украинских фронтов Г.К. Жуков.
Продолжая наступательные действия, 28 января ударные группы 1-го и 2-го Украинских фронтов соединились в районе Звенигородки, завершив окружение крупной группировки противника а районе Корсунь-Шевченкова. В «котле» оказались 11-й и 42-й армейские корпуса из состава 8-й германской армии, всего около 56 тысяч человек. Общее командование окруженными силами принял командир 42-го армейского корпуса, вследствие чего они стали называться группой Штеммермана.
Советские войска имели явное превосходство над противником в силах и средствах. Всего в районе проведения операции было сосредоточено свыше 220 тысяч человек личного состава, почти 3 тысячи орудий и минометов, 580 танков и САУ. Поэтому положение окруженных немецких войск было крайне тяжелом. Несмотря на это, как и ранее под Сталинградом, Гитлер запретил окруженным войскам самостоятельно прорваться из окружения, приказав деблокировать их ударом извне.
Общее командование операцией было возложено на командующего группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Э. фон Манштейна. Для деблокады окруженных войск было выделено девять германских танковых дивизий и пехотные соединения. Правда, все они уже были изрядно потрепаны в предыдущих боях, имели большой некомплект личного состава и вооружения. На этом основании непосредственно отвечавший за операцию командующий 8-й армией генерал Вёлер докладывал Манштейну о том, что нет сил и времени для подготовки столь масштабной операции, но эти его доводы услышаны не были.
Генерал Вёлер не посмел ослушаться командующего, и 4 февраля рано утром начали наступление, бросив вперед 16-й и 17-й танковые дивизии при поддержке полка тяжелых танков (34 «тигра» и 47 «пантер»). Но в тот день резко испортилась погода – неожиданно с юга вторгся теплый воздух. В результате наступила дневная оттепель: днем черноземная украинская степь превращалась в глубокое вязкое месиво, а с наступлением ночных холодов она застывала, превращаясь в камень. В этом болоте немецкие танковые и моторизованные соединения попросту застряли. За трое суток с большим трудом они смогли продвинуться всего на 30 км, но затем были остановлены, так и не достигнув цели.
Еще более неудачно действовала и южная ударная группа. Там танковые дивизии 47-го танкового корпуса противника уже на этапе развертывания для наступления попали под огневой удар советских войск и были вынуждены снова перейти к обороне.
К 6 февраля группировка немецких войск в районе Корсунь-Шевченковского оказалась в плотном кольце окружения. Правда, на окраине этого города еще имелась взлетно-посадочная полоса, благодаря которой в первое время было налажено снабжение окруженных войск по воздуху. Всякое передвижение войск противника внутри кольца окружения решительно пресекалось советской авиацией.
9 февраля Г.К. Жуков направил телеграмму Верховному главнокомандующему, в которой сообщал об успешных действиях советских войск в районе Корсунь-Шевченковской. Он писал: «По показаниям пленных, за период боев в окружении войска противника понесли большие потери. В настоящее время среди солдат и офицеров чувствуется растерянность, доходящая в некоторых случаях до паники».
И это понятно. У окруженной группировки кончались боеприпасы, горючее, продовольствие, медикаменты. Несмотря на это, ее командование по радио получило приказ: «Группе Штеммермана сократить линию фронта и, атакуя, двигаться со всем котлом в направлении на Шендеровку, чтобы в установленное время действовать совместно с изготовившимися к деблокаде танковыми силами».