По итогам Корсунь-Шевченковской операции И.С. Коневу было присвоено звание Маршала Советского Союза. В связи с этим существует информация, что Г.К. Жуков, зная, что в фронтовых условиях практически невозможно достать маршальские погоны, и желая лично поздравить Ивана Степановича с новым воинским званием, самолетом отправил ему свои погоны с маршальской звездой, расположенной под вышитым цветными нитями гербом Советского Союза.
Правда, и с этим историческим эпизодом бытует одна легенда, авторство которой приписывается дочери Ивана Степановича Наталье Коневой. Якобы она поведала следующее: «Маршальские погоны Конев получил в 44-м за успех в битве под Корсунь-Шевченковским… Вышивались маршальские погоны вручную, одной тонкой золоченой нитью, и довольно долго. Заранее их не делали. Сталин позвонил отцу, чтобы поздравить с присвоением маршальского звания. И спросил, а что ему отправить в подарок? И отец попросил мешок сушек. Он мучился от своей язвы. Тогда Г.К. Жуков свои запасные погоны отправил Коневу на Украину самолетом из Москвы. Но мешку сушек, кажется, Конев был больше рад, чем маршальским погонам».
Глава третья. Звездная гонка
Снова рядом
К концу зимы 1944 года общая обстановка на Украине складывалась в пользу советских войск. В результате проведения Ровно-Луцкой наступательной операции (27 января – 11 февраля 1944 года) войска 1-го Украинского фронта за 16 дней наступления продвинулись по лесисто-болотистой местности на 120 километров, охватили левое крыло группы армий «Юг» с севера и создали условия для нанесения удара по её тылам. В это же время войска 2-го Украинского фронта, успешно завершившие Корсунь-Шевченковскую операцию, начали теснить противника в направлении Умани.
Ставка Верховного главнокомандования решила незамедлительно использовать данную возможность. Несмотря на неблагоприятные метеорологические условия, она директивой от 18 февраля 1944 года приказала командующим 1-я и 2-м Украинскими фронтами в срочном порядке подготовить новую наступательную операцию по разгрому основных сил группы армий «Юг» и завершению освобождения юго-западных областей Правобережной Украины. Г.К. Жукову было приказано взять на себя координацию действиями этих фронтов.
И.С. Конев пишет:
«Директиву Ставки на предстоящую операцию привез 18 февраля из Москвы заместитель Верховного главнокомандующего Маршал Советского Союза Г.К. Жуков. Мы встретились с ним на командном пункте 27-й армии генерала С.Г. Трофименко в Джурженцах, куда прибыл также и командующий 1-м Украинским фронтом генерал Н.Ф. Ватутин. Здесь Г.К. Жуков ознакомил нас со стратегическим замыслом предстоящего наступления фронтов. После краткого обмена мнениями он попросил Н.Ф. Ватутина и меня представить свои соображения на предстоящую операцию в Ставку Верховного главнокомандования».
При этом командующим было сообщено, что непосредственное руководство операцией и координацию действий 1-го и 2-го Украинских фронтов будет осуществлять лично И.В. Сталин.
Началась подготовка новой стратегической операции силами двух фронтов. Так как главную роль в ней должен был играть 1-й Украинский фронт, то все это время Г.К. Жуков находился в расположении войск этого фронта. Видимо, сказывалось и то, что Н.Ф. Ватутин, как бывший заместитель начальника Генерального штаба РККА, по-прежнему смотрел на Георгия Константиновича, как на своего прямого начальника. Но это продолжалось не долго. 29 февраля командующий 1-м Украинским был смертельно ранен. 1 марта Г.К. Жуков был назначен командующим этим фронтом.
Так он оказался рядом и в одинаковых должностях с И.С. Коневым, к тому же связанный рамками одной стратегической операции. Правда, даже в этих условиях Г.К. Жуков ставил себя выше И.С. Конева. В своих мемуарах он писал: «С этого дня на меня была возложена полная ответственность за успех операции войск фронта. Управление 2-м Украинским фронтом Ставка взяла на себя».
Безусловно, это было не так. Ставка Верховного главнокомандования и Генеральный штаб в равной мере отслеживали и контролировали действия всех командующих фронтами, задействованных в совместной операции. И принимая решение о назначении Г.К. Жукова командующим 1-м Украинским фронтом, она одновременно отдала директивы обоим фронтам на наступление, указав его задачи и другие необходимые данные.
Обстановка была непростой.