Дзётиро слегка склонил голову:
— Пожалуйста, я буду очень признателен. Честно говоря, всё это выглядит очень странно.
— Примите мои соболезнования.
И Якумо начал свой рассказ.
Так глава семьи Тиба узнал о волшебнике-террористе из Дахана, операции по его захвату и битве Тацуи с Тошиказу.
— ...Ночью мы провели церемонию очищения от проклятия, поэтому все следы темной магии уничтожены, — закончил монах.
Дзётиро прикрыл веки. Лежащий на его коленях кулак временами подрагивал.
— Спасибо вам за помощь, — твёрдо произнёс Дзётиро, открыв глаза.
Диалог закончился, и монаху принесли чай. Дзётиро хотел поговорить и с Тацуей, но Эрика утащила парня в додзё. Глава Тиба не стал её останавливать — он догадался, что Тацуя вовсе не возражает.
Додзё пустовало — тренировки остановили из-за подготовки к похоронам.
Эрика вышла в центр зала и села. Тацуя тоже опустился на деревянный пол, лицом к девушке.
— Ты привёз брата назад домой, и я глубоко признательна тебе за это. — Резкий поклон. Не дав Тацуе опомниться, девушка тут же подняла голову и впилась в лицо юноши взглядом. — Ответь мне. — Такой же резкий голос, источающий холод. — Волшебник, что превратил моего глупого брата в марионетку. Ты поймал его?
Зло сказанные слова «глупый брат» выдали её печаль.
— Он мёртв, но у нас нет тела.
— Понятно... — помрачнела Эрика.
Тацуя совершенно не удивился бы, услышь он скрежет зубов.
— Что ж, — вымученно продолжила она, — тогда единственный человек, которому я могу отомстить — это ты, Тацуя-кун.
— Полагаю, что так, — принял необоснованное обвинение парень.
В конце концов, он сам признался в убийстве Тошиказу.
После кивка юноши Эрика едва заметно вздрогнула.
— Тацуя... разве ты не мог сделать что-нибудь?
Эрика знала о «Восстановлении» и о том, что эта магия требует в обмен. Девушка понимала, что не имеет права возлагать на Тацую такое бремя, понимала, что Тошиказу лишь заплатил за свою ошибку, пусть цена и была слишком высока.
Но вопрос всё равно сорвался с языка.
— Мёртвых нельзя вернуть к жизни, — прозвучал сухой ответ.
У Тацуи не было причин чувствовать себя виноватым, но Эрику возмутило его равнодушие.
— Шиба Тацуя! Сражайся! — выкрикнула девушка, поднимаясь с колен — и тут же отлетела к краю площадки, сбитая с ног ударом Тацуи.
Эрика с трудом встала, сорвала со стены деревянный меч и повернулась лицом к противнику.
На неё спокойно смотрел расслабленный юноша.
Эрика приняла боевую стойку. Острие меча смотрело Тацуе в лицо.
Словно этого и дожидаясь, парень двинулся вперёд.
Нисколько не заботясь о ритме боя, девушка ринулась навстречу.
— Йа-а-а! — клинок описал полукруг, падая на голову юноши — слишком небрежный удар для мастера меча.
Не сбавляя шага, Тацуя поймал лезвие и, сжав его покрепче, просто отбросил Эрику.
Девушка отпустила рукоять и покатилась по полу. Остановившись, она поднялась на одно колено и увидела перед глазами деревянное острие — Тацуя не преминул воспользоваться отнятым оружием.
— Ты... ты победил.
Признав поражение, Эрика опустилась на пол и зарыдала.
Юноша молча дождался, когда она перестанет плакать.
— Между прочим... когда девушка плачет, порядочный человек должен предложить ей платок.
С кривой улыбкой Тацуя протянул требуемое Эрике:
— Возвращать не нужно.
— Что ж, тогда не жалуйся, если я так и сделаю!
Она промокнула слёзы, прочистила нос и, будто недовольная результатом, утёрла лицо рукавом пиджака.
— Знаешь, будь меч настоящим, я бы отрезала тебе руку, — выпалила девушка, словно оправдывая своё поражение.
— Но он был деревянным, — натянуто улыбнулся Тацуя, глядя на брошенное оружие.
— Угх... И зачем ты так внезапно меня ударил?!
— Я подумал, что бой уже начался.
В ответ раздался лишь раздражённый стон. Похоже, Эрика наконец-то пришла в себя.
Острый взгляд покрасневших глаз — и новый вопрос:
— Тацуя-кун, мой глупый брат был сильным?
— Да. Даже превратившись в марионетку, он оставался серьёзным противником.
— Понятно... Тацуя-кун, твоя похвала — лучшее соболезнование, — прошептала Эрика, повернувшись к парню спиной.
Девушка не стала извиняться.
Впрочем, юноша не нуждался в её извинениях.
Дзётиро со своим лучшим учеником лично проводил гостей до выхода. Уже сидя в фургоне, Якумо повернулся к Тацуе и с ухмылкой сказал:
— Я ожидал, что ты выйдешь из додзё с алыми щёками.
— Она бы не простила меня, будь я несерьёзен.
— Понятно. Пусть и женщина, но в ней течёт кровь воина, — рассмеялся монах. — Что будешь делать остаток дня?
— Поеду в главный дом и отчитаюсь перед главой клана.
— Лично? Не по телефону?
— Да. Я готов к выговору.
— Вряд ли у тебя будут проблемы... — уклончиво ответил Якумо.
Монах помнил о Тодо Аобе и его просьбе. Поскольку всё закончилось так, как хотел спонсор Йоцубы, неприятности у Тацуи не возникнут. Впрочем, самому Тацуе знать об этом необязательно.
— Честно говоря, не думаю, что мой провал расстроит Оба-уэ, но я обязан принести извинения.
— Так это лишь формальность? Понятно. У тебя свои трудности.
Удерживая улыбку, парень подумал: «Да, у меня трудности, в отличие от тебя», но вслух, конечно, ничего не сказал.
— А доложить Казаме-куну?
— С ним я поговорю завтра.
— Понятно. Ну, удачи.
Остаток пути до дома Тацуи они провели за светской беседой.
Хоть Тацуя и сказал Якумо, что пойдёт в главный дом Йоцуба, но ему пришлось изменить планы — парень позвонил в резиденцию и узнал, что Мая находится в филиале региона Канто Магической ассоциации.
Оставив Минами следить за домом, Тацуя, Миюки и близнецы отправились к Башне залива Йокогамы. Парень не хотел брать с собой попутчиков, но они настояли на своём, а Тацуя не смог отказать сестре.
После прибытия в Магическую ассоциацию их отвели в самую роскошную приёмную — к Майе. Глава Йоцубы каким-то чудом отвоевала эту комнату у Коити, Катсуто и Шиппо Такуми, которые тоже приехали в ассоциацию для участия в онлайн-конференции.
— Похоже, все в сборе. Добро пожаловать, — поприветствовала всех Мая, сидя на диване.
Хаяма, как обычно, стоял за её спиной.
Не откладывая в долгий ящик, Тацуя встал перед женщиной и низко поклонился.
— Хаха-уэ, — подчеркнул свой новый статус юноша, опасаясь прослушивания, — прошу, примите мои искренние извинения за провал операции.
Мая ответила с улыбкой:
— Я уже знаю подробности. Ты сделал всё, что мог, поэтому тебе не о чем беспокоиться.
— Большое спасибо, — снова склонился Тацуя.
Однако парень понимал, что так просто его не отпустят.
— Жаль, конечно, что мы не получили тело... Ты уверен, что Гу Цзе мёртв?
— Да, — спокойно кивнул юноша, пряча насторожённость. Конечно, Мая велела ему не беспокоиться, но что она хочет?
— Интересно, как же ты подтвердил его смерть? Мне нужно знать ответ, поскольку не только я буду задаваться этим вопросом.
Но Тацуя и не собирался обманывать:
— Я извлёк урок из боя с Чжоу Гунцзинем и разработал новую магию для слежения.
— Но до вчерашнего дня ты не мог даже выйти на его след.
«Может, она считает, что я недоговариваю?» — подумал Тацуя.
— Из-за некоторых ограничений я только вчера смог активировать эту технику.
Конечно, Тацуя умолчал о некоторых деталях, но юноша не чувствовал себя виноватым, поскольку они касались безопасности Миюки.
— Ограничений? Каких ограничений?
Юноша не мог рассказать, что для активации магии ему требуется обнимать сестру.