А часы жизни Джавьяра отсчитывали последние секунды. Палач подошел к нему, чтоб надеть на шею петлю и затянуть. Затем под ногами висельника со скрипом открылся люк. Миг - и грузное тело безвольно повисло в воздухе. Можно было опускать занавес... если б таковой имелся.
С площади жители Веллунда уходили в большинстве своем довольные. За исключением некоторых слабонервных и впечатлительных личностей. Для остальных торжество справедливости было, безусловно, приятным событием. Даже в своем крайнем, и вроде как жестоком, проявлении. И не беда, что в мире оставалось еще много зла и несправедливости. Зато Колония избавилась разом от двух невзгод: негласного хозяина и блокады. Опять же непредвиденное зрелище для неизбалованного веллундского люда лишним не стало.
Довольным остался и генерал-губернатор. Он еще не знал о следующей вехе своей карьеры. А значит, пока мог полагать, что вышел-де сухим из воды.
Ну а более всех имел повод для довольства командир эскадры. На чьей совести была разве что кровь гнилого дельца Джавьяра. Да скольких-то незадачливых беглецов из блокированной гавани - и то, если верить слухам. Доверенная эскадре миссия по наведению порядка в Колонии прошла без штурма, уличных боев и обстрела Веллунда из пушек. Подданные его величества, добропорядочные и не очень, почти не пострадали. А значит, адмирал не подвел его величества. Король Лодвиг Третий мог по-прежнему с полным правом именоваться Милосердным.
* * *
Но не будем забывать и о людях, без которых королевский флот еще долго мог не побеспокоить Колонию. Тем более что в их случае говорить о триумфе, как ни странно, не приходилось.
И прежде это касалось конфидента его величества - сэра Ролана. Говоря по правде, на обратном пути в Каз-Рошал он даже плохо себе представлял, с чего начать предстоящий доклад. Тем для него имелось две... и одна хуже другой.
Во-первых, ожерелье принцессы, ради которого, собственно, конфидент и отправился за море. Как оказалось, похищенное украшение успело стать недосягаемым для королевской руки. А точнее, один из слагавших его камней, изумруд, возвратился к законным владельцам - племени дшерров.
Во-вторых, и над дшеррами, и над людьми нависла общая угроза. Рой, чудовищный и легендарный. Не имевший никаких потребностей кроме питания и размножения. И ради оных пожирающий и истребляющий все живое на своем пути.
Как одолеть Рой, сэр Ролан, в общем-то, знал... точнее, представлял себе. Против чудовищ с пустошей юга могла помочь Серая Гниль. Секретное и смертоносное снадобье, созданное ведьмами Ковена.
К слову сказать, мешок с Серой Гнилью конфиденту удалось захватить после первой схватки с посланцами Ковена. Да только не требовалось быть мудрецом, чтобы понимать: против Роя одного мешка не просто недостаточно. Его хорошо, если хватит для уничтожения одной из "маток". К тому же сей трофей требовался для иных целей. Его изучали алхимики, пытаясь научиться создавать это снадобье самим.
Вот потому, едва ступив на сушу, Ролан первым делом отправился не на доклад к королю, а в лабораторию придворного алхимика. Размещенную в подвале под одной из башен Каз-Рошала.
Увы и ах: порадовать конфидента мастеру алхимии с учениками и подмастерьями было нечем. Зловещий порошок, похожий на прах, оставался для ученых мужей загадкой. Смертельно опасный для живой плоти, с предметами иной природы, неживой, он почти не взаимодействовал. В огне, правда, горел - ну так мало ли что еще не горит.
Как оказалось, Серая Гниль не желала растворяться ни в воде, ни в кислоте. Соприкосновение ее ни с одним из металлов также не возымело действия. Как и даже с древесиной - мертвой. А коль вещество почти никак себя не проявляло, то и разобраться в его составе не представлялось возможным.
Потерпев фиаско, придворный алхимик и его подчиненные пошли было другим путем. Попытавшись создать состав с похожими свойствами. А главное, с теми же боевыми качествами. Но пока достигнутый результат оставался далеким от триумфального. Полученный в лаборатории порошок уступал Серой Гнили, наверное, в той же степени, в какой рыбацкая лодка - фрегату военного флота. Чтобы заставить истлеть всего одну подопытную собаку потребовалась целая кастрюля этого порошка. А не щепотка, как в случае со снадобьем Ковена.
Вдобавок, действовала лабораторная поделка медленно и с неким нестерпимым запахом. Поточнее придворный мастер алхимии описать его не смог. По скромному же мнению сэра Ролана, весь, обычно царящий в лаборатории, букет запахов и без того был не слишком приятным. С его помощью, наверное, можно было хоть даже Рой уморить. Найдись только способ распространить эти ароматы в должном масштабе.
В общем, из логова алхимиков конфидент уходил, обескураженный еще одной неудачей. И с тем предстал перед Лодвигом Третьим. Только что подсластив пилюлю возможным союзом с дшеррами.
Как ни странно, пришедшие с юга известия не разгневали монарха. И вроде даже не расстроили. Само собой, узнав о порядочках, царящих в Колонии, его величество немедленно распорядился отправить туда военные корабли. И не парочку, как обещалось ранее, а целую эскадру. Зато с окончательной утратой злополучного ожерелья Лодвиг Третий смирился легко. Причем даже, кажется, с охотой.
- Да все равно Сабрине оно не нравилось, - заключил король, небрежно махнув рукою, - надеть его сподобилась раза два только. Или три, не помню. Это уж мы так... за честь королевского рода боролись... и двора.
Зато самой возможностью наладить отношения с дшеррами монарх живо заинтересовался. Как ребенок занимательную сказку выслушал он ту часть истории Ролана, что касалась контакта с разумными ящерами. Их жизни в городе, затерянном в джунглях. А главное - принятого у дшерров отношения к приходу на их берега людей и к основанию Колонии.
- Ну-у-у... этого и следовало ожидать, хе-хе, - с нотками восторга и беззаботности прокомментировал Лодвиг Третий, - ведь, правда, чего им на нас гневаться? Они же твари-то - хладнокровные! Не могут те же чувства испытывать, что и мы. Что до союза... я, конечно, пока не знаю, что с ним делать. Но просто мир между людьми и ящерами не повредит. Даже если торговлю не наладим... так хотя бы Колонию обезопасим.
- Обезопасим? - повторил Ролан, его радужного настроя не разделявший, - от дшерров - может быть. Но вот от Роя...
- Не думаю, что нам стоит опасаться Роя, - все также беззаботно отвечал король, - по крайней мере, в ближайшие годы. Опять же, ты сам говорил, что против этого супостата Серая Гниль может помочь.
- Может-то, может, - конфидент вздохнул, - да где бы взять ее еще столько, чтоб хватило. Говорил же: алхимики не справляются, а в качестве трофея я этого порошка захватил маловато.
- Так захватим много, в чем же дело?! - монарх упорно не желал расставаться со своим приподнятым настроением, - у тех захватим, кто эту Гниль и делает. Забыл... или просто не знаешь? Я ведь войска к Нэсту отправил, как ты и советовал. Они, конечно, в тех местах все кверху дном перевернут. Но Ковен разыщут. С их убежищем и запасами колдовских снадобий.
А в крайнем случае... хм, пускай захватят парочку ведьм. Чтоб эти гадины на нас поработали. Согласен со мной? Достаточно приказ нужный солдатам направить. Чтоб не жгли все подряд и не убивали. Ну и подождать несколько дней... или недель.
Иными словами, его величество буквально фонтанировал оптимизмом. Настолько, что переубеждать его сэру Ролану оказалось нечем. Ведь даже сил, чтобы спорить, уставший с дороги конфидент не имел. Потому на бодренькой речи короля та встреча и окончилась. Лодвиг Третий дежурно поблагодарил верного друга и слугу, и Ролан покинул тронный зал.