- Ну да, ну да, - на первый взгляд, рассеянно и небрежно отмахивался от его слов конфидент, - это само собой. Если речь идет... о коренных жителях города. А как насчет приезжих? Вот к ним подозрений у меня больше всего. И вот еще что. Возможно, я и не прав... но к назревающему бунту ведьмы Ковена могут и вовсе не иметь отношения. Не в их интересах, знаешь ли.
А, скорее всего, тут старается какой-нибудь богатей. Потому что только богатый человек может себе позволить вооружать крестьян, да в большом количестве. Опять же мальчикам на побегушках нужно платить. Ну, тем, которые по деревням ходили, стращая крестьян. Так что надо будет поговорить с губернатором. Уж он-то о богаче, недавно приехавшем в Нэст, должен хотя бы слышать.
По прибытии в город, однако, Ролан не к губернатору на прием отправился. Но первым делом заглянул в "оружейный квартал". Место, где располагались лавки торговцев оружием и доспехами. А также кузницы, в которых и то и другое, по мере надобности, можно было починить.
Вышагивая в компании Крогера по узкой, зато основательно вымощенной улице, конфидент поворачивал голову то в одну, то в другую сторону. И поглядывал на многочисленные вывески возле гостеприимно раскрытых дверей. Рассуждая при этом вслух, вполголоса:
- Думаю, не мне тебе говорить, что оружие порой живет подольше человека. А значит, и судьба его бывает тоже весьма небезынтересной. Уж во всяком случае, место жительства оно успевает поменять неоднократно. Как показывает история, правителю дозволено жалеть деньги на что угодно, но только не на войско. Если, конечно, он хочет продержаться на троне подольше. Так вот, если он этого хочет, он должен кормить своих воинов сытно, одевать тепло и селить уж точно не в хибарках с протекающей крышей.
Бывший командир городской стражи молчал, не будучи вообще-то склонным к витийству. Лишь ждал, куда и хозяина, и его самого приведет этот монолог, велеречивый и, казалось бы бессмысленный. По причине вопиющей банальности излагаемых в нем мыслей.
Мимо прошла, цокая копытами по мостовой, лошадь с худощавым и смуглым пареньком в качестве наездника. Вероятно, путь их лежал к кузнице. Ролан и Крогер посторонились к краю улицы, давая лошади дорогу.
- ...а вооружать, соответственно, с запасом, - наконец перешел к своей главной мысли конфидент, - но вот беда, арсеналы тоже не бездонны. То есть, имеют свойство переполняться. И потому то ли кто-то из королей, то ли министр какой нашел лишний способ пополнения казны. Скромный, конечно. Ну да птичка тоже по зернышку клюет.
- Продавать лишнее оружие, - сообразил телохранитель.
- То, что похуже и просто слишком старое, - уточнил Ролан, - по цене сугубо символической. Причем не каждому торговцу, а только тем, кто имеет особый знак... на вывеске. Изображение короны, а снизу два скрещенных клинка. Таким знаком награждаются те оружейники, которые охотно снабжают армию его величества, не торгуются, не пытаются всучить всякий хлам.
- А мы им в знак благодарности вернем часть товара, - хмыкнул Крогер, - ту, что успели погнуть и скормить ржавчине. Ха-ха, спасибо... будь я оружейником, я бы как-нибудь обошелся без подобной награды.
- Не все, что совершается от имени государства, бывает логичным, - философски заметил конфидент, - во всяком случае, на первый взгляд. Да и знак этот еще и кое-какие привилегии дает. Послабление в налогах, во-первых. А во-вторых, оружейнику, который уже хорошо себя зарекомендовал, с большей охотой дадут новый заказ.
Лавок с искомым знаком в "оружейном квартале" Нэста нашлось целых три. Но только у одной из них дверь была наглухо закрытой.
- Либо покупателей нет, и не предвидится, - прокомментировал это обстоятельство Ролан, - либо грянул крупный заказ, скупили если не все, то многое. И хозяин, так сказать, на радостях, отправился обмывать столь приятное событие.
- Думаю, что второе, - изрек в ответ Крогер.
Так, сойдясь во мнениях, конфидент и его телохранитель перешли на другую сторону улицы. И обратились к первому же попавшемуся человеку: кузнецу, колотившему по наковальне под навесом. От работы своей, тяжелой и шумной, он как раз отвлекся. Опустил молот, а другой рукой вытер пот со лба.
- Почтенный господин, - подчеркнуто вежливо проговорил Ролан, - мы ищем хозяина вон той оружейной лавки, напротив. Не подскажете, где бы он мог находиться?
Заранее понимая, что все на свете имеет цену, конфидент уже держал на ладони золотую монету, извлеченную из кошеля.
Глядя и на монету, и на самих подошедших людей, кузнец усмехнулся.
- Какой же я, Тьма сожри, почтенный господин? - были его слова, - хотя деньги лишними не бывают, так что я вам помогу. Оружейника того... его, кстати, Тенант зовут, так вот найти его вчера, например, можно было в каком-нибудь из ближайших кабаков. То ли в "Фазане", то ли в "Лампаде"... не помню. Можете у него же и поинтересоваться. При встрече.
- Нам больше интересно, где он сейчас, - нахмурившись, процедил Крогер.
- После "Фазана"... а может, и "Лампады"... или, наверное, того и другого... В общем, этот гуляка вернулся домой около полуночи, затемно.
- Это точно? - все напирал бывший капитан городской стражи.
- Точнее некуда, - подтвердил кузнец, - видел его на улице этой ночью. Собственно, песни его пьяные меня и разбудили.
- Я думал, все кузнецы глухие, - усомнился в последних словах Крогер.
- Так этот... эта горгулья пьяная очень старалась, - парировал кузнец, - старался то есть. А как вернулся домой, так до сих пор, похоже, и дрыхнет. Ни лавку не открыл. Ни даже носу из дому не высунул.
Монета перекочевала из ладони Ролана в карман кузнеца. А королевский конфидент и его телохранитель направились к жилищу оружейника. Расположенному, как водится, в том же здании, что и лавка. Только этажом выше.
Все-таки свободного места в городах оставалось все меньше. Так что разделять место жительства и место работы или службы мало кто мог себе позволить. Уж точно не торговец средней руки, предпочитающий накапливать деньги, а не транжирить их.
Обогнув каменное здание через переулок, Ролан и Крогер оказались в маленьком грязном дворике. На месте, свободном от застарелых помойных луж, кучки мелкого мусора и бочки для сбора дождевой воды здесь дерзнул произрастать лишь чахлый кустик полыни.
К заднему входу - собственно, в дом, а не в лавку - вела скрипучая, потемневшая от времени, деревянная лестница. Поднявшись по ней в сопровождении телохранителя, Ролан постучал по толстой дощатой двери. Видимо, не слишком сильно постучал, потому что звук получился слабый, робкий. И, само собой, изнутри никто не отозвался.
- Отойдите-ка, благородный сэр, - посоветовал конфиденту Крогер, - такая работенка для... человека не вашего круга.
Возможно, он был прав. Коль от его напористых, яростных ударов руками и ногами далеко не тоненькая дверь буквально содрогалась. А затем до Ролана и его телохранителя донесся еле слышный голос - глухой и недовольный.
"Ну что за район, что за место?! - не то вопрошал, не то сетовал обладатель голоса, - ни на минуту покою нет! То этот балбес своим молотом грохочет... лучше б по башке себе постучал, ага..."
Нехотя скрипнул засов, дверь приоткрылась вовнутрь. И с порога выглянул, уставившись на незваных гостей, как видно, хозяин дома и лавки. Немолодой, взлохмаченный как дворняга и с седеющими вислыми усами. Мешком на нем висела застиранная и мятая ночная рубашка. А глаза-бусинки смотрели недружелюбно, подозрительно.
Образ довершал вздох, от которого пахнуло перегаром.
- Господин Тенант? Хотите привилегии лишиться? - с такими словами вместо приветствия обратился к хозяину дома Крогер, - перед вами, кстати, конфидент его величества.