Еще двое гвардейцев графа стерегли выход из темниц. Эти, по крайней мере, сопротивлялись для приличия. И вполне даже умело сопротивлялись - сумев ранить одного из наемников. Оба ловко и достаточно успешно парировали удары многочисленных противников, так что сладить с ними удалось, лишь окружив и навалившись скопом.
- Уф, - посетовал еще Крогер, - я тут все думаю, дождемся ли мы полноценного боя. Или так и будем... этих... по горсточке давить.
- Может, народу у Карея много, - конфидент в ответ развел руками, - но ведь Каз-Надэл-то еще больше. Трудно присматривать за каждым уголком такой громадины. А уж тем более большие отряды перед каждой дверью выставлять.
- Эт точно, - подтвердила со злорадством Беспутная Бетти, - папочка-граф никогда особо богатым не был, а такую махину унаследовал. Сколько помню, ни слуг на нее не хватало, ни гвардия шибко многочисленной не была. Не на что такую кучу народа содержать, чтоб весь замок заселить. Но так это же и к лучшему. Не то, как бы я этот ход вообще могла найти? Никто не смог, а я сумела, да-да.
На последней фразе интонациями своими бывшая разбойница напомнила Крогеру играющих на улице детей. Которые не упускают возможности самим похвалиться да поддразнить друг дружку.
За двустворчатой дверью, охранявшейся парой гвардейцев, обнаружилась шахта с винтовой лестницей, которая вела наверх. Поднявшись и пройдя пару десятков шагов по замковым коридорам, Ролан и его спутники встретили первую более-менее многочисленную группу противника - целых шесть бойцов.
С мечами наготове и с озабоченными лицами те куда-то спешили. Куда именно - догадаться было несложно из-за доносившегося откуда-то издалека звона клинков. Не иначе, Ардал и его люди прорывались в донжон.
"Ну, вот теперь посмотрим, кто чего стоит", - подумал Крогер, надеясь, что уж теперь-то его ждет полноценный бой. А не избиение беззащитных жертв - не самое приятное занятие. Не из тех, во всяком случае, что способны внушать уважение.
Но надежды оказались напрасны. При виде новых противников, вдобавок появившихся прямо из недр Каз-Надэла, гвардейцы как один побросали оружие.
- Все! Нет уж! С меня хватит! - заорал один из воинов графа, - к демонам собачьим эту гребаную службу, слышите? Еще голову за него класть... я в плен сдаюсь.
- Я в плен сдаюсь, - нестройным хором повторили и его товарищи, чем несколько обескуражили Ролана и его спутников.
- Все так плохо? - участливо обратился к гвардейцам конфидент, выступая вперед.
- Ну а то, - пробасил один из воинов графа, еще и всхлипнув для пущей убедительности.
- Провиант последний раз на прошлой неделе завозили - раз, - сообщил его товарищ, загибая пальцы, - приходится жрать, что каждый найдет. В кладовках, на кухнях среди объедков, на помойке... Время от времени одного из нас вызывают в покои его сиятельства... и с тех пор не видят ни живым, ни мертвым - это два. А три... сам граф. Он, похоже, уже и не человек.
- Ага, скотина та еще, - отозвалась Беспутная Бетти, - это я уж давно поняла.
Гвардейцы на этих словах лишь растеряно переглянулись. А звук звенящих клинков становился все громче, все ближе.
- Ясно, - веско молвил сэр Ролан, считая дальнейший разговор на эту тему бессмысленным, - сдались, так сдались. Может, удастся и остальных убедить... избежать лишней крови. Удивительно, как сами не разбежались до сих пор.
- Так под присягой мы, - в оправдание ответил один из воинов. Причем с заметным сожалением в голосе.
- А вопрос у меня к вам один, - продолжал конфидент, - где граф?
- В покоях своих, разумеется, - ответил один из воинов Карея, - редко оттуда выходит...
- Я покажу, где это, - перебивая его, вызвалась Беспутная Бетти.
- ...только, - осведомился затем робким голосом гвардеец, - вы что, собираетесь идти туда? К нему?
- Да, и отнюдь не с добрыми намерениями, - последовал ответ Ролана.
- Но... его сиятельство-то ведь...
- Что? - в нетерпении вопрошал конфидент, - редкостная сволочь? Не в своем уме? Это мы и так поняли.
- Не в том дело, - голос гвардейца задрожал, а тон сделался смущенным, словно у примерной девицы, впервые в жизни оказавшейся в одной спальне с чужим мужчиной, - просто граф... он... вроде как... похоже, неуязвим.
Ролан, Крогер, наемники и Беспутная Бетти удивленно переглянулись, на миг вроде даже потеряв дар речи. Вот уж и говорить нечего - неожиданный поворот.
* * *
И без того находившийся не на самом высоком уровне, боевой дух защитников Каз-Надэла окончательно сошел на нет после появления новых бойцов атакующей стороны. Тех, которые проникли в замок через подземный ход, иначе говоря, с тыла. И со свежими силами готовы были присоединиться к штурму, ударив в спину воинам графа. В спину, внезапно оказавшуюся неприкрытой.
Так голодные, запуганные гвардейцы поняли, что пословица про дом, в котором и стены помогают, здесь не действует. А погибать за графа, превратившегося по слухам чуть ли не в какое-то чудовище, согласны были разве что отдельные фанатики. Которым присяга была дороже собственной жизни.
Потому, после первого же призыва со стороны конфидента - прекратить бой и тем самым сохранить жизни - бравая гвардия Карея предпочла внять ему и сложить оружие. На крыльце донжона и у входных дверей осталось лежать человек семь гвардейцев и трое наемников из отряда Ардала. Сам их предводитель, кстати, остался жив. И вроде держался бодреньким, пускай и был ранен.
Когда трупы убрали, сэр Ролан обратился с крыльца к оставшимся защитникам замка, выстроенным во дворе. Он обещал, что всем сдавшимся сохранят жизнь, и не будут покушаться на их свободу. Каждый из гвардейцев графа, заподозренного в преступлениях против короны, вправе был хоть тотчас же покинуть замок и идти на все четыре стороны. И даже те, по чьей вине наемный отряд понес потери, могли не переживать. Прощение распространялось и на них тоже. Все-таки бой есть бой, в его горячке порой даже свои бьют по своим. Главное - не совершать новых прегрешений.
"Кстати, последняя оговорка была лишней, - сообщил Ролану Ардал, когда конфидент оставил бывших гвардейцев графа во дворе и вернулся в донжон, - тех, которые троих наших положили, мы тоже... того. В общем, в долгу не остались".
Но Ролан только отмахнулся. Голову его занимал куда более важный вопрос, чем похвальба наемника своими успехами в бою. Что-то нужно было делать с "виновником торжества" - хозяином замка. А также шутом-маркизом Шенгдаром, который, как предполагал конфидент, тоже находился в Каз-Надэле.
Не то чтобы сэр Ролан поверил в слова о неуязвимости Карея. Но все равно очевидно, граф был опасен. В противном случае ему не удалось бы удержать в страхе свою голодную, отчаявшуюся гвардию. Как и вообще удержать.
Но сколько ни думай, сколько ни предполагай, а выбор в распоряжении конфидента имелся небогатый. Он мог покинуть Каз-Надэл и вернуться к королю - наверняка живой. Зато с невыполненным поручением. А также с головою, болящей от подозрений относительно Карея, Шенгдара и их изменнических деяний. Если граф уже не являлся в полной мере человеком, то страшно было даже представить, что он задумал и что уготовал для подданных Лодвига Третьего. И для человечества вообще.
А еще Ролан мог-таки пересилить страх и отправиться в покои графа. Где встретиться с ним, возможно, погибнуть... а может, и нет. Вполне вероятным был триумф с раскрытием заговора против королевства.
Каковы же шансы на успешный исход - прикинуть было сложно, коль имеешь дело с неизвестным. С подобным раскладом вообще ничего нельзя было сказать наверняка.
Поразмыслив в таком ключе, Ролан принял то единственное решение, которое считал для себя достойным. И обратился теперь уже к наемникам и своим спутникам, которых собрал в одном из залов на первом этаже донжона.
- Я собираюсь идти в покои графа, - молвил конфидент с подчеркнутым хладнокровием, - и говорю заранее, что могу не вернуться оттуда... живым. И та же участь может грозить каждому, кто решится пойти за мной. Потому дальнейшее участие - дело сугубо добровольное. А тем из вас, кто участвовал в сегодняшнем штурме ради заработка, я предлагаю рассчитаться прямо сейчас. И расстаться. Обманывать вас я не собираюсь.