Тем временем конфидент и его спутники продирались сквозь заросли, стараясь обходить поваленные стволы и те участки, где земля была подозрительно мягкой. Куда меньшую помеху представляли собой вездесущие лианы, свисавшие с веток деревьев, а также стреловидная трава высотой чуть ли с человека и приземистые кусты с листьями, каждого из которых хватило бы на подстилку для небольшой собаки. От этих преград Крогер избавлял себя и спутников, прорубая путь мечом.
До вулкана осталось около половины пути, когда наперерез Ролану, Крогеру, Анике и Джилрою, сверкая клинками да грубо хохоча, из леса вышла пиратская ватага. Шествие возглавлял среднего роста старик в треуголке. Он шел, опираясь на трость, но выглядел еще могучим, не дряхлым. Трость, кстати, держал он левой рукой, потому что правая оканчивалась не кистью, а железным крюком.
Но даже без крюка, а также без золотого зуба, что выглядывал изо рта старика, когда тот улыбался, Ролан все равно узнал бы его. Не успев забыть с предыдущей встречи - в порту Веллунда.
- Гобан Золотой, - не вопросительно, а с утверждением молвил конфидент, завидев старика, - капитан "Морской бестии".
- Рад приветствовать и я сэра конфидента из Каз-Рошала, - Гобан усмехнулся и, ловко перекинув трость в правую руку да поддев ее крюком, левой сорвал треуголку и раскланялся, - только уточнение: я больше не капитан. Во всяком случае, ублюдки с "Морской бестии" сочли, что не нуждаются в таком предводителе, как я.
- Э-э-э, сочувствую, - зачем-то брякнул Джилрой, сам внутренне напрягаясь и шаря рукой под одеждой в поисках кинжала.
- Да уж обойдусь как-нибудь без вашего сочувствия, - хмыкнул Гобан, - господин Рыжая Береговая Крыса. Чай, не вчера родился, сам все понимаю. Люди, вроде меня - вольные. Хозяева-правители нам без надобности. Так что даже на корабле капитан у нас не хозяин и не король. А просто лучший среди равных. Тот, кто готов взять на себя несколько больше, чем остальные.
Пират снова нахлобучил треуголку и, ухватив трость левой рукой, продолжил:
- Да только не всегда это "больше" оказывается для тебя подъемным. Да, благородный сэр и иже с вами. С годами-то мы сильнее не становимся... как и ловчее, и даже умнее. Шансы сделать что-то не так, как от тебя этого ждут, повышаются. А поступки, которые не одобрит ни один здравомыслящий пират, все множатся, множатся. То очередному торгашу на своем корыте с парусами удается от нас удрать. То удирать приходится нам самим... хе-хе, от целой эскадры королевского, кстати, флота. Попробуй, объясни, что мы каперы и тоже на службе у его величества, когда на противной стороне адмирал ли, капитан давно с девками не баловался. И потому, если и настроен на разговор, то на очень-очень короткий. И то при посредничестве корабельных пушек. А еще был длинный-длинный путь... тогда я тоже на клад рассчитывал. Поверил байке одноногого пьянчуги, выдававшего себя за морского волка, от дел отошедшего. Гы-гы, а в итоге нам едва запасов воды и жратвы хватило, чтобы не протянуть ноги от голода и жажды. А клад - тю-тю. Если вообще когда-то существовал.
Вдоволь высказавшись, Гобан взял паузу на пару мгновений, а затем задал вопрос - сугубо риторический, подводящий черту под его рассказом:
- И кто, по мнению благородного сэра конфидента, повинен во всех этих промахах?
После чего сам же на него и ответил:
- Даже юнга, у которого сопли не высохли, вам ответит: конечно, капитан. Да, капитан всегда виноват. Вопрос в том, готова ли команда стерпеть это... простить капитана. Так вот, сэр конфидент, когда Мергас повернулся, наконец, к нам лицом, когда послал нам корабль, груженный всякой всячиной... включая монеты и драгоценности, да еще и не очень-то сопротивлявшийся - вот тогда команда решила, что терпеть меня больше на борту не готова. Странно, скажете вы? Да нет, ничего странного. Чаша терпения пирата... это ведь не бочка с ромом, наполнить ее несложно. А чтобы переполнить, хватает одной капельки. Мой поступок тогда и стал такой капелькой. Когда один из ублюдков с "Бестии" решил, что моя доля не по заслугам великовата, а остальные его поддержали. Легко, знаете ли, поверить, что тебя обделили. И не только пирату. Вот с тех пор я и не капитан... покамест. И, чтобы не было непонимания, еще и не капер на службе вашего короля.
Гобан особенно выделил слово "вашего", произнеся его несколько громче остальных.
- Да, хорошо же у вас с благодарностью, - съязвил Крогер, - с признанием прежних заслуг...
- Что ты понимаешь, псина двуногая, - процедил Гобан, - если б не мои заслуги, меня бы просто выкинули за борт. Со связанными руками-ногами - и без шанса на спасение. А так меня продержали денек в трюме. И когда "Морская бестия" прибыла в столичный порт, меня высадили на сушу. Без права на возвращение, понятно.
- Что, однако, не помешало тебе снова вернуться в море, - парировал Ролан.
- Да-да, благородный сэр, - пират усмехнулся, почти добродушно, - одни люди не могут устоять на палубе и через каждые полминуты блюют за борт. А другие... как я, например - наоборот. Не можем мы жить без моря, на суше нам скучно. И тут-то мы переходим к сути дела. Того самого дела, которое и свело нас сейчас на этом треклятом острове.
Покосившись на своих подельников, уже начавших изнывать от бездействия, Гобан продолжил:
- Первую неделю или две... календаря при себе не было, я шлялся без дела и побирался за лишний сухарь и кружку пива. Заезжие моряки не прочь были послушать байки старого собрата по ремеслу. Ради этого им не жаль было лишней монетки. Но как я уже говорил, без моря долго прожить не получилось. Вот я и решил собрать новую команду, прихватить какую-нибудь посудину в порту да снова бороздить море в поисках приключений, а главное, богатств. И должен сказать, я оказался не единственным человеком в столице, кому на суше жилось скучно. Даже те, кто море видел только с берега...
- Но, тем не менее, капитаном снова стать не выгорело, - не удержался от колкости Ролан.
- Увы-увы, сэр конфидент, - развел руками Гобан, - пока - только старшим помощником. Не очень-то вся эта шваль горела желанием пойти под начало старого пердуна. Нынешний-то наш капитан - и моложе, и сильнее, и голос громоподобный. Человек-гора прям... хе-хе. Но я же говорю, это пока. Потому что одновременно с поисками команды я узнал о кладе на Из-Монта-Фог. И сразу смекнул: хрен китовый, так это ж мой шанс. Если удастся озолотить этих салаг, они пойдут за мной. А прежнего капитана скормят акулам.
- Так значит, это твои люди увязались за мной? - вопрошал Джилрой тоном сердитым и, кажется даже, с ноткой обиды.
- Ничего личного, - было ему ответом, - сперва один пират, из каперов, признался, что проиграл карту какой-то сухопутной крысе. Конечно, я посчитал такое положение дел несправедливым - чтобы сухопутная крыса отнимала имущество пирата, а не наоборот. Крысу ту мы с ребятами разыскали, хорошенько потрясли, а потом узнали, что есть-таки на свете справедливость. Ибо слизняк тот сухопутный проигрался тоже, причем в пух и прах да как раз в тот вечер. Описал он и счастливчика, ныне прибравшего карту к рукам. Хорошо так описал, трудно было не узнать. Сухопутные крысы все разговорчивыми становятся. Когда... хе-хе, их держат кверху ногами да с ножом у горла.
- И что теперь? - вопрошал Ролан, понимая, что разговор подошел к логическому своему завершению, - надеюсь, даже такому отчаянному морскому волку хватит ума не заступать дорогу посланцу его величества?
- Ум тут ни при чем, - бросил, как сквозь зубы сплюнул, Гобан, - я же сказал, что больше не капер... не на службе. Много мне дала эта служба? Только сдерживаться постоянно приходилось: того не тронь, с этим не связывайся. Это первое. Второе: напомнить благородному сэру, сколько миль отсюда до вашего короля? И вообще до берегов королевства? Так что его величество ничего не узнает. Особенно от вас... много вы расскажете, если ваши кости будут гнить среди джунглей?
- А напомнить отважному капитану, - молвил Крогер угрожающим тоном, - что к берегу этого острова пристал и теперь в ожидании боевой корабль королевского флота?